На нее хотелось смотреть, не отводя взгляд — что я и делала, откровенно пялясь.
Моя реакция не укрылась от Аннет. Она вновь засмеялась и закрыла лицо руками, скрывая смущение.
— Ну вот опять! Ты прости, я правда не могу это контролировать. Драконы в моем возрасте слишком притягательны, особенно для сильных магов. Только поэтому я не возражаю против учебы в Академии. Здесь, конечно, только сильные и водятся, аристократы ведь. Но, по крайней мере, я могу быть уверена, что брат всегда будет рядом и не даст меня в обиду. Да и ты тоже. Ведь так?
Машинально кивнула, хотя умом не совсем понимала ее логики. На каком таком основании я должна защищать ее от посягательств других магов, если мы только недавно познакомились? Как можно так легко довериться первой встречной? Пусть даже и заочно знакомой?
Не то чтобы я хотела ее как-то обидеть, просто не понимала — здесь такое поведение в порядке вещей или я просто не улавливаю всей сути? И кто все-таки ее брат?
Однако больше всего меня поразили ее слова про драконов. Вроде бы Маша упоминала о них что-то. Я знала, что они здесь есть. Но даже представить не могла, что они выглядят так! Обыкновенные люди, пусть и несколько необычные. То, что слова Аннет могут оказаться глупой шуткой, мне и в голову не пришло. Почему-то это, вопреки всякому здравому смыслу, казалось логичным.
— Пойдем скорее! — поторопила меня Аннет. — Скоро начнется церемония приветствия. Нам нельзя опаздывать.
Не дожидаясь, пока я соберу мысли в кучу и соображу какой-нибудь ответ, она схватила меня за руку и потянула к выходу.
Весь коридор и лестницу мы преодолели в считанные мгновения, буквально летя на полной скорости. Без крыльев, конечно, но юная драконица и на своих двоих оказалась весьма шустрой. Я едва поспевала за ней и успевала только считать промелькнувшие перед глазами лестничные пролеты. Голова закружилась, и в себя я смогла прийти только у широкой двустворчатой двери, из-за которой доносились звуки торжественной музыки.
— Стой, Аннет! Подожди!
— Что такое? — спросила она и принялась оглядывать себя. — Со мной что-то не так? Платье опять помялось? О нет! Только не это!
— Нет-нет! Все в порядке с твоим платьем.
— Фу-у-ух! — с огромным облегчением выдохнула она. — Ну слава Солнечному! А то я уж было испугалась, что брат снова будет меня отчитывать за то, что не соответствую своему статусу и вообще вечно позорю его…
— С тобой все хорошо, — успокоила я ее. — Ты чудесно выглядишь! А вот я… Мне нельзя туда идти!
— Глупости! С чего бы это? Ты всегда красивая! — по-своему поняла меня Аннет. — Пойдем, мой брат расстроится, если не увидит на собственном выступлении свою невесту. Он уже со вчерашнего дня знает, что вы с Валери должны были приехать в академию.
— Что? Невесту?! — от внезапно накатившего на меня шока я неожиданно для самой себя нашла силы выдернуть руку из стальной хватки драконицы, а после этого даже отошла на пару шагов.
Так, выходит, она сестра Адара, ректора этой академии и того самого жениха Мари? Тогда мне совершенно точно не следует входить в этот зал!
Девушка смотрела на меня с непониманием и ждала объяснений. Я уже открыла рот, чтобы высказать какое-нибудь оправдание, как вдруг двери сами распахнулись и в коридор высунулась блондинистая голова Закари, а следом появился и он сам.
— О, а вот и вы! Почему так долго? — тут он пригляделся ко мне и все сразу понял. Парень нахмурился и недовольно зашипел: — Вы почему до сих пор не сняли оборотные чары?! Долго ты собираешься ходить в теле моей сестры? Хочешь все испортить?
— А ну, сбавь-ка обороты, мальчик! — холодно и несколько высокомерно сказала я. — Если я позволяю тебе называть меня тетей, это еще не значит, что я стану терпеть твои наглые выходки! Совсем от рук отбился! По какому праву ты смеешь меня отчитывать?! Да я тебе за такое…
Внезапно осознав, что натворила, я прикусила язык, но было уже поздно. Сказанного обратно не вернешь.
Слова Закари, а также тон, каким он обратился ко мне, разозлили меня настолько, что я совсем позабыла о том, где нахожусь и с кем разговариваю. Мальчик, стоящий передо мной не Захар, я не та Лера, какой была прежде, а этот мир мне не знаком — стоило накрепко вбить себе это в голову. Кто знает, какие здесь порядки! А я раскомандовалась, будто королева…
Вокруг повисла тишина. Мы все втроем — единственные, кто находился в этом коридоре, — ошеломленно переглядывались, не решаясь даже пошевелиться. У Аннет так и вовсе от шока челюсть едва не отвалилась. Она-то ведь считала меня совсем другим человеком, а тут такой сюрприз…
К моему удивлению, первым неловкость развеял Закари. И совсем не так, как я боялась.
— Прости, теть. Ты права, у меня нет права тебя отчитывать, — признался он, правда, при этом не сдержался и закатил глаза. Ох уж эта вредная молодежь!.. — Просто я не могу понять ваших с Мари игр. Что вы задумали?
— А тебе не приходила в голову мысль, что не всегда мы делаем что-то специально? Так уж вышло, что мы не можем снять действие зелья. И мы обе с ней решили не показываться никому на глаза, пока не решим эту проблему.
— Ага, — не поверил мне Закари. — И именно поэтому, как выдалась возможность, ты тут же взяла под руку Аннет и прибежала на церемонию, чтобы показаться на глаза ректору и вытворить перед ним что-нибудь нехорошее.
Такое необоснованное обвинение не могло меня не возмутить.
— Да как тебе вообще такое в голову могло прийти?! Когда это я делала что-то подобное, чтобы ты теперь так плохо обо мне думал?
Закари не успел ответить.
Неожиданно вперед выступила Аннет. Она уже справилась с шоком и теперь смотрела на меня совсем иначе. Если раньше я чувствовала рядом с ней тепло и радость, то сейчас от нее веяло лютым холодом. Будто кто-то украл с небес солнце и вытянул из воздуха все тепло.
— Ну, например, в тот день, когда ты не явилась к алтарю на собственную свадьбу с моим братом.
Глава 6
Бесполезно кричать, что все не так, как они поняли. Что я не я и вообще случайно здесь оказалась. Что не имею никакого отношения к тем событиям. Мне все равно не поверят. Уж точно не после того, что сделала Валери.
Я знала, что они с Адаром были помолвлены и собирались пожениться. Но не думала, что дело зашло настолько далеко — аж до самой свадьбы!
— Он любил тебя, Валери, — продолжала Аннет. — А ты безжалостно разбила ему сердце. Видела бы ты, в каком состоянии он был в тот день! Хотя нет… Тогда бы он не смог тебе ответить должным образом. Не смог бы выстоять перед силой своих чувств к тебе, и ты бы причинила ему еще больше боли… А теперь ты хочешь закончить начатое и снова испортить ему жизнь, отнять у него вновь обретенное счастье, явившись перед ним в таком виде? Он больше не с тобой, смирись! Ты сама все испортила!
От этих слов я вдруг почувствовала себя так плохо, будто действительно сама лично сотворила все это. На глаза навернулись слезы, руки задрожали. Мне было стыдно смотреть в глаза Аннет, но я по-прежнему не могла отвести от нее взгляда. Она притягивала к себе, будто магнит. Чертова магия!..
И, хотя я ни разу в жизни не встречала этого Адара, уже начала испытывать к нему целую гамму самых светлых чувств. Сострадание тому, что он пережил. Восхищение его силой духа и благородством, тем, что нашел в себе силы двигаться дальше во что бы то ни стало. Тяжело пережить предательство любимого человека. Но еще тяжелее не пытаться отомстить ему и даже позволить учиться в собственной академии…
Я прикусила губу, пытаясь сдержать слезы, но одна слезинка все-таки скатилась вниз по щеке. Я быстро ее смахнула, не желая никому показывать своих чувств. Но успела заметить, что взгляд Аннет все же немного смягчился, а Закари и вовсе смущенно отвел взгляд.