Часть 1
Глава 1 Знакомство
Этот полет был для Эл, что прогулка. Добротный катер класса "Дельта", маршрут известен. Обычная работа. Эта работа скучная, но необходимая, чтобы подтвердить статус капитана. Надо было уметь водить четыре типа кораблей и налетать уйму полётного времени. Корабли она водить умела, из-за возраста ей не хватало полетного времени. Вот это сеемое время Эл старалась налетать, чтобы, наконец, получить капитанские знаки и форму цвета индиго, при взгляде на которую глаза начинали сладко щуриться. У Эл вызывали недоумение инструкции о капитанстве. За четыре года полетов она освоила четыре вида кораблей, хотя капитаны, в последствии летали лишь на одном и притом всю жизнь, меняя модификацию. Ладно, надо так надо.
Быть капитаном в восемнадцать лет Эл нравилось. Ее забавляло, как старшие посмеивались над ней иногда очень жестоко, но ей было всё равно. Пусть смеются. Если рассудить, какая разница, есть это звание или его нет, в настоящем полете все решает опыт. Авторитет от званий не рождается. Работа в космосе всегда опасна. Человек там гость и от того должен вести себя соответственно. Эл это усвоила сразу, потому-то и не относилась к своему званию серьезно. Она не ас, но будет учиться, а знаки и форма нужны, чтобы утереть нос немногочисленным скептикам. Ей остается месяц служить на орбитальной базе Плутон-6, чтобы цель была достигнута.
Была еще одна сложность. Её уже приписали в штат одиночных полётов, потому что у Эл была низкая оценка коммуникабельности, т.е. недостаточное умение работать в команде или под командованием. Желание всё делать самой и самой принимать решения, так явно установленное тестами и проверками, заклеймило Эл как отъявленного индивидуалиста. Эл была уверена, что одна не пропадёт.
Её друзья Димка, Ольга, Игорь, Алик, еще курсанты, давно работали в экипажах и во время редких сеансов связи задавали один и тот же вопрос:
– Когда же у тебя будет свой экипаж?
– Мне мало лет, кто мне доверит людей? Разве что курсантов.
Было бы лучше ей оставаться обычным пилотом или разведчиком, так было проще. Но после всех испытаний не претендовать на то, чего достойна? Эл не любила так, как проще.
Сегодня ей дали задание на учебный разведывательный полёт. Всего-то – подробная топография космоса маленького сектора за пределами орбиты Плутона. Это означало свободный полёт! А что такое свободный полёт, когда тебе восемнадцать? для кого-то восторг, а Эл лениво зевнула. Составить атлас – дело не трудное для курсанта-штурмана, а она, без пяти минут, капитан. Ей предстоит просидеть на борту, наблюдая, как навигационная система корабля занимается работой, отвечать на запросы системы и вносить поправки. От нее много трудов не много требовалось – поставить маяк на сложном участке.
Ее провожал техник Верден. Старик прослужил на базе всю жизнь, и у него была странность провожать свои корабли лично. Эл и то на чем она летала, он опекал с нежностью деда, прикрывая свои чувства градом язвительных замечаний. Он похлопал катер по обшивке.
– Не разбей скорлупку, капитан, – насмешливо заметил он. – Двигатель испортишь, сама будешь ставить новый.
– Ну и поставлю, – с улыбкой ответила ему Эл.
– Да, ты поставишь! Не сомневаюсь! – старался он задеть ее еще сильнее. – Только что-то тебе такой умной и талантливой кроме топографической разведки ничего не поручили. Я помру, пока ты соберешь свой экипаж.
Эл перестала улыбаться. Она всегда старалась показать, что выше его нападок, но если задеть посильнее – начнет дерзить. Верден это знал, исчезновение улыбки свидетельствовало, что колкость достигла цели. Старик ехидно улыбнулся.
– Верден, нельзя быть таким вредным. Это отравляет душу, – со вздохом ответила она. – Не перестанешь язвить, я оправдаю твои худшие ожидания и загоняю машину так, что ее спишут.
– Иш! Будет свой корабль, тогда делай с ним, что хочешь, а "Дельту", чтобы вернула целой. – Верден погрозил ей пальцем. – Ух, капитан.
– Хорошо. Я ей по дороге сменю обшивку и покрою лаком.
Эл влезла в кабину с мыслью, что не стоит соревноваться с Верденом в словесном фехтовании, ему перебранки доставляют удовольствие, а ей становиться кисло. Впереди полет, пускай не сложный, но работа. Она стала серьезной.
– Эл, тебе лучше подежурить на десятой палубе, там холодновато, где-то минус десять, оденься потеплей. Возьми тренажер. Поучись управлять кораблем. Срок дежурства – две недели. Задание понятно?
Кто такая Эл на "Тобосе"? Курсант космической академии, будущий капитан разведки, но даже не разведчик ещё. Приписана на борт как "биологическая поддержка". Звучало странно, но верно. Задача Эл заключалась в том, чтобы довести корабль назад, если случиться что-либо и вместо трех лет или четырёх они будут летать тридцать, сорок, пятьдесят, или даже больше лет. Когда остальные члены умрут после искусственного поддержания жизни, Эл должна была довести корабль назад. И все! Эл даже думать не хотела в этом направлении. Конфликт довел ее до отчаяния, мысль провести всю жизнь на этом корабле, приводила девочку в истерическое состояние.
Дежурство длилось не две недели, а два месяца. Это была настоящая ссылка. Отдых, медосмотр, дежурство. Отдых, медосмотр, дежурство… Эл оскорбилась, как только может оскорбиться подросток.
Ее одиночество скрашивал пилотажный тренажер. Тогда-то она и выучилась водить четыре типа кораблей. Это было не трудно. От скуки она вызубрила всю начинку, инструкции по ремонту и управлению, все, что было в памяти тренажера. Чтобы решить вопрос с коммуникабельностью к занятиям на тренажере добавилось изучение психологии. Эл поставила цель отыскать лазейку и завоевать расположение экипажа. Она с усмешкой думала, что когда вернется, то непременно подаст документы на капитанское звание. Пусть смеются, но отказать по уставу не имеют права. И ещё, она будет всегда летать одна. Тогда Эл обиделась на всех взрослых в мире. Самоанализ в одиночестве подвел ее к пониманию, что и она не подарок. Эл рассудила, что подчас ведет себя слишком напористо. По словам Лондера, за ее спиной экипаж называл ее поведение щенячьей наглостью.
И вдруг появились они. Странные существа отдаленно похожие на людей. Они объяснили, что она видит не больше чем их отражение, адаптированное к ее сознанию. Эл было все равно, как они выглядят. Это контакт!!! Для обиженного подростка контакт с другим разумом – открытие и подарок. Общение было радостью. Настоящий, первый в жизни контакт! "Общий язык" был найден удивительно быстро. Она без труда их понимала, они ее. Эл в голову не приходило, что у нее врожденные способности к контактам такого рода, что остальные члены экипажа ничего не знают о постороннем присутствии. Чувствительная психика подростка оказалась единственным каналом связи. Она помчалась к капитану, о чем пожалела, сутки спустя. Толстокожие земляне сочли телепатические контакты Эл психозом или нервным срывом, если не сумасшествием. Две недели она доказывала, что на корабле присутствует иной разум. Ей не верили. Скепсис остальных членов экипажа закрыл "визитерам" дорогу к общению. Повод для контакта оказался невеселым. Корабль ждала катастрофа при вхождении в зону солнечной системы, где находился Тобос. Она поверила в катастрофу сразу. Знание корабля позволяло понять причину и отыскать слабое место раньше, чем начались первые неполадки. Ей предстояло убедить экипаж вернуться. Ей не поверили. Да и почему они должны были верить. И те, и другие. Тобосцы, так окрестила их Эл, убеждали вернуться назад или к одному из астероидов или к маяку, где можно было бы спасти корабль, но тогда о будущей поломке и речи не шло, все системы работали отлично, никаких признаков. Вернуться! Что за бред? Тобос близок! "Эл у тебя галлюцинации! Нам осталось шесть месяцев до цели! Немедленно к врачу!" – заявлял капитан.