Ей предстояло обдумать беседу. Встреча должна быть короткой. Свое любопытство Эл решила умерить, после неудачного опыта, и занять официальную позицию, выступать только как представитель Космофлота. Пора влезть в мундир.
Скоро пришло согласие на встречу. Эл натянула новый цвета индиго капитанский костюм, впервые в жизни. Не важно, что знаков на форме еще нет и на левом рукаве только одна полоска – запись об экспедиции на Тобос – не густо для послужного списка. Новая одежда создавала приятный уют и придавала уверенность. Эл проверила систему дыхания, надела шлем и снова покинула свой корабль.
Эскорт в этот раз был побольше, ее сопровождали шестеро. Они тоже были защищены костюмами и вели себя очень чинно. На этой волне, чувствуя торжественный момент, Эл отправилась на официальную встречу.
Теперь ее привели в большой зал. Здесь было "многолюдно". Такое многообразие видов Эл видела только на картинках. Впечатление такое, что здесь собрался весь экипаж. Пересчитать их Эл не смогла бы. Зато она отыскала уже знакомых ей существ и врача, и сопровождающих, и чудо – грузчика, не было только Торна. Она без особого стеснения разглядывала присутствующих, любопытство снова взяло верх. Ей хотелось их поприветствовать, но Эл не знала как. Решить эту проблему ей удалось, создав внутри наиболее доброжелательное состояние. Она делилась с ними тем светом, который ощущала недавно, больше она ничего не придумала. Ее остановили по средине зала.
Эл, в последствие, так и не оценила, какое чувство она испытывала при встрече с капитаном – испуг или глупость своего положения. Это был Торн. Он выглядел так же как раньше, только смотрел испытующе. Эл подняла затемнение на шлеме, чтобы он видел ее глаза, все не так глупо, она решила доиграть свою роль до конца, как хороший актер. Эл ждала, что капитан обратится к ней первым.
Торну показалось, а он был проницательным, что ей хочется убежать и скрыться. Он едва не рассмеялся. Она не ожидала увидеть его капитаном, конечно, смутилась и чувствовала неловкость. По сути, перед ним еще девчонка. Торн пришел ей на помощь. Он улыбнулся и сказал мягко и торжественно:
– Я и мой экипаж рады принимать у себя человека с Земли, – при этом он сделал широкий жест рукой и обвел присутствующих. Потом после поклона продолжил. – Я как спасатель искренне благодарен за вашу смелость и помощь.
Тут Торн понял, что если продолжит свою речь дальше, то доведет Эл до крайнего смущения. Его способности были развиты достаточно, чтобы почувствовать, как бешено бьется её сердце. Она стояла, как вкопанная, сохраняя достоинство. Ответила сдержанно и твердо.
– Спасибо за оценку, я выполняла свой человеческий долг. Могу я узнать все ли благополучно с доставленным мною пострадавшим?
– Да, – ответил капитан. – Все хорошо. Даже более того, вы можете его увидеть.
– Могу я рассчитывать на вашу помощь, капитана Торн. Мой корабль серьезно поврежден. Я не откажусь от предложенной раньше помощи, – договорила Эл заготовленную заранее фразу.
– Мы восстановим ваш корабль к вашему возвращению. Дело в том, что спасенная вами высокопоставленная особа настаивает, чтобы вы сопровождали его на его родную планету.
Эл привстала на носках и подалась вперед, будто собиралась ринуться на Торна. Ее изумление сломало тот барьер, который она старалась поставить, чтобы выглядеть, по ее мнению, достойно.
– Я должна сопровождать принца домой?!
– Именно. Он считает, что это крайне важно и очень почетно. У него нет другого способа вас отблагодарить, кроме экскурсии в его мир.
– Я не могу отказаться? – вкрадчиво спросила Эл.
– Я не вижу причин для отказа. Путешествие будет недолгим и, безусловно, приятным.
– В каком качестве я буду его сопровождать.
– В качестве гостя.
– Я могу подумать?
– Разумеется.
– Позвольте мне покинуть зал?
– До свидания. – Торн с достоинством поклонился.
– Вы можете снять шлем, – сказал Торн.
Он стоял рядом и наблюдал сцену. Эл не сопротивлялась и сняла шлем. Торну было приятно вновь увидеть это лицо. Сейчас оно было преисполнено счастьем, и в блеске ее детских глаз Торн прочел восторг первооткрывателя. Она вытянула шею, чтобы еще немного приблизиться к принцу, подбородок заострился, и она сама в копне светлых волос была похожа на Мая. Тот явно проявил к ней встречный интерес. Торн никогда не видел, чтобы подобные ему существа прикасались к кому-то, но от тельца Мая отделилось подобие руки, и он мягко коснулся лба Эл. Она звонко рассмеялась и сощурила глаза. Торн позавидовал ей. За этой внешностью, смелостью, недавним гневом, скрывалось чистое сердце, иначе вряд ли принц снизошел до прикосновения. Он провел по ее лбу "рукой". Эл чуть сдвинула брови потому, что виски вдруг, а потом голову будто стиснуло тугим кольцом. Неприятное ощущение быстро прошло. Эл сощурилась, потом ей стало щекотно, и она рассмеялась. Некая сила приковала взгляд к принцу. Эл смотрела очень внимательно. Ей хотелось взять его на руки, как берут детей на Земле, и прижать к себе. Она не зря рисковала. Ни что другое уже не могло быть важным в этом случае. Эл согласилась безоговорочно с тем, что в нем было сосредоточено все самое лучшее, самое великое. Она знала это ниоткуда. Просто знала.
Первое знакомство длилось больше часа, напоминая то церемонию обмена любезностями, то ласковую встречу, то осторожное взаимное изучение. Торн мог поклясться, что не видел ничего по-детски более забавного за свою полетную практику. Встретились два ребенка, которые забыли о присутствии посторонних. Едва ли Эл так сложно, как он сейчас, оценивала ситуацию, для нее происходила просто любопытная встреча.
– Вы будете его сопровождать? – тихо задал вопрос Торн.
– Да, – коротко ответила Эл. – С удовольствием.
"Она сейчас еще узнает, что никакого путешествия на корабле не будет", подумал капитан и хитро улыбнулся.
– Вы вернетесь быстро.
– Борт "Дельта – 31" разрешаю стоянку в боксе 15.
Эл села без труда и на экране увидела, как несколько техников бросились к кораблю. "Ага, посадка вручную встревожила их", – подумала Эл. Их яркие комбинезоны выделялись на фоне темно-серой площадки. Эл шагнула в открытую дверь и сразу же встретилась с десятком любопытных глаз. Она улыбнулась им, но в ответ увидела лишь одну смущенную улыбку старика Вердена. На легком автомобильчике подкатило еще трое в форме Космофлота. По знакам на одежде Эл распознала людей из инспекторского корпуса. Что-то будет. Эл, наконец, спустилась по трапу.