– Обязанность помогать другим – нормальное для человека состояние души, – парировала девушка.
– Ты получила сигнал и помчалась на помощь. Очень хорошо. Геройство. А зачем было лететь в Галактис?
– Об этом я расскажу завтра в рапорте, чтобы не было досужих предположений.
Разговор неудачно начался, Курк был зол на Донована. Ему хотелось смягчить ершистость девушки.
– Это вопрос из любопытства…
– Извините, – резко прервала его Эл. – У вас не бывает вопросов из любопытства.
– Извини, что я тебя разозлил, – продолжил Курк. – Не обижайся. Дело действительно серьезное. Донован прав, ты крепко вляпалась. Я понимаю, что тебе просто хотелось помочь из чистых побуждений. Ну, неужели нельзя было вернуться назад?
– Ой! – Эл театрально приложила ладошку к щеке. – Где ж я вляпалась? Нарушила пару пунктов инструкций.
Эл не ответила на вопрос и еще кривлялась, смотрела нагло, прямо в глаза Курку. Донован наблюдал за ней и думал, что Курк ее не раскусил.
– Хорошо, – продолжал Курк. – Я объясню, попробую объяснить, в чем дело. В порт для ремонта приходят два корабля чужаков. Они утверждают, что их обстрелял наш корабль. Глупо? Пусть. Но они так сказали. Повреждения на их корпусах подтвердили, что обстреляли с нашего судна. Суть жалобы в том, что они пришли спасать гибнущее судно, по тем координатам, что дала ты. Получается, стреляла твоя "Дельта". Факт. А теперь я хочу услышать твою версию.
– А мой борт не в счет? И повреждения только на одном из них или на двух? – Глаза девушки провокационно блеснули.
– Уже знаешь, проверила до того, как улетели, – констатировал Курк.
– Не улетели, а удрали, образцы старой обшивки "Дельты" я приберегла. Стреляла я, но мне досталось больше… Потому что, это они на меня напали. Спасибо спасателям.
– Да мы уже осматривали твой катер. Новая обшивка, новое крыло, двигатель. Внутри, правда, не были. Ремонтировал твой борт Галактис?
– Теперь понимаете, что я не могла вернуться.
– А что ты нашла? Чужаки утверждали, что от корабля ничего не осталось. Только пыль.
– Пыль и нашла, – повторила Эл.
Тут ее осенило. Не было никакой гарантии, что нападавшие не вернуться, отчет о находке, даст им понять, что принц уцелел. Галактису надо время, вспомнила Эл. Эл решила сменить тему.
– Добрые земляне помогали бандитам.
– Это бездоказательно, они не галактожители – это верно, но и не враги, залетели сюда с научными целями, а ты их встретила огнем, – ответил Донован.
– Я похожа на безумную? С чего мне в них стрелять?
– Значит, ты что-то нашла, – вернулся к теме Курк. Я их не оправдываю. Значит, ты с ними поспорила. Из-за пыли?
– Послушайте, Курк. Я не знаю, что вы хотите вытянуть из меня, но смею напомнить, что я капитан Космофлота, а не охотник за сокровищами. А что до доказательств, то завтра я их представлю.
– Вы поставили пароль на "Дельту". Зачем? – вмешался Донован.
– Потому, что на соседней площадке стояли те корабли, которые пытались убить меня.
– Зачем вы им? – спросил Донован.
– Это вопрос не ко мне. Догоните их.
– Тебя во время боя подобрали спасатели Галактиса? – спросил Курк. Его ленивый тон настораживал Эл и раздражал Донована.
– Да. Мой корабль был разбит. Домой я бы не добралась.
– Насилие? Было с их стороны?
– Нет. Гостеприимство. Любопытство. Обоюдное. Они и не ожидали, что я появлюсь. Удивились сильно. Землянин не струсил выйти на контакт! – Эл театрально всплеснула руками.
Донован чуть не высказался по поводу ее манеры поведения, но поймал взгляд Курка и промолчал.
– А может, не стоило любопытствовать? Тебе известно положение. Может быть, стоило просто вернуться на базу, а не заниматься самодеятельностью?
– Я сама решаю, что мне делать на катере и какие решения принимать. Я же капитан.
– Значит, инструкции вспоминаются тогда, когда это тебя устраивает, – съязвил Донован.
– О вас могу сказать то же самое, – парировала Эл. – Наша беседа тоже не по закону.
– Что была за находка? В пыль не верю. Говори, а то беседа станет допросом, – продолжил Курк, проявив настойчивость. Он не изменился в лице и позы не поменял, только взгляд из-под бровей, колючий, был устремлён на Эл.
– Капсула. Что-то вроде саркофага.
– Отдала спасателям?
– Да. Это их территория.
– Благодарили?
– Очень. Они были о нас худшего мнения.
Курк впервые улыбнулся за все время разговора. Губы его растянулись в две узкие полоски. Секунда, и улыбка растаяла.
– А почему было не стать героем в глазах соотечественников?
– Зачем тащить сюда то, о чем мы ничего не знаем. Им виднее и опыта у них больше. А вдруг зараза. Отдать им находку было разумно.
– Наши ученые с вами бы поспорили, – заявил Донован.
– Я не поставляю экспонаты для науки, меня еще разведке не приписали, я осуществляла спасательную операцию. Ничего особенного в моих действиях нет. Я решала по обстановке. Забыла от волнения связаться с базой. Я не каждый день так летаю.
Курк подумал, что девчонка слишком умная и быстро соображает. Так просто ее не возьмешь. Донован ее недооценивает. Будет продолжать – проиграет.
– Если честно. Предлагали остаться? – спросил Донован.
– Да, – без смущения ответила она.
– Отказалась, – заключил Курк.
– Как видите.
– Эл, если подумать и сделать заключение о твоей встрече, что ты думаешь об их отношении к нам? – спросил Курк.
– Они хотят сотрудничать.
– Об этом знаю. Но как?
– Это будет зависеть от нас.
– Нужны переговоры? – слова Курка звучали уже не лениво, а заинтересованно.
– Надо начинать действовать, – заключила Эл. – Там видно будет.
– Как думаешь, будет война?
– Да вы что? – осеклась Эл. – Мы что, себе враги? Впрочем, вам больше известно.
– Да. Например, мне известно, что наши корабли не допускают в наши же колонии, они настаивают на своем участии в управлении этими планетами. Они поощряют наших перебежчиков. Это, кстати, и тебя касается.
– Давайте, докажите, – начала Эл. – Какие ко мне есть претензии?
– Претензиями это не назовешь, – снова вмешался Донован. – Скорее это пункты о нарушении устава, инструкций, полетного расписания, субординации и т. д.
– Весело. И это все мне? – с усмешкой пошутила Эл.
– Тут не повеселишься, – серьезно заявил Донован.
– Что, Донован, уже руки потираете? – снова усмехнулась Эл. – Главная версия, конечно, о вербовке. Угадала?… И гадать нечего.
– Ладно, Эл. Давай закончим на сегодня, до нашей официальной встречи. Иди отдыхать, я очень тебе советую, – вмешался Курк.
– Спасибо. Но мне не хочется лишать вас единственного шанса задать тот вопрос, который вы оба хотели задать. Сыграем в волшебницу? Я отвечу на два вопроса, по одному на каждого, – она почти рассмеялась.
– Я не игрок, – презрительно заявил Донован.
– А я спрошу. Тебя пытались вербовать? – Курк расстался со своей ленью и выглядел серьезным.
– В шпионы? – спросила Эл.
– В любом качестве.
– Нет. Они просто предупредили, что у меня возможны большие проблемы по возвращению сюда. Представьте, я им поверила.
– И все-таки вернулась?
– Это уже второй вопрос, инспектор Курк, – с иронией ответила Эл.
– До чего же нахальная, – возмутился Донован. – В досье я читаю, что она всегда вежлива. Не сказал бы. Она с тобой кокетничала.
Курк еще некоторое время сидел молча, потом закрыл глаза и брезгливо сказал:
– Донован, не будь таким…, – Курк решил не дополнять, все-таки коллега. – Она играет. Она обыграла тебя. От возмущения ты потерял контроль, она проверяла нас. Наши реакции. Да, разведка сильно выиграет от такого курсанта. Ставинский прав.