– Ты близко, – услышала она, этот голос совершенно не походил на бортовой. Она не только слышала его, но ей показалось, что ей понятно, откуда он идет. Снаружи.
В следующее мгновение ее катер замер. Это была не иллюзия, обычно сопровождающая полет на небольших скоростях, когда звезды стоят на месте. "Дельта" действительно остановилась. Эл насторожилась.
– Получен сигнал бедствия, в международном стандарте. Очень слабый. Время приема две секунды. Место положение объекта установлено два парсека от границы четырнадцатого сектора.
– Лечь на спасательный курс! – выкрикнула Эл.
– Предупреждение, зона поиска вне границ, капитан. Послать сообщение?
– Передать. Принят сигнал бедствия, ухожу на помощь. Сообщить координаты.
– Задание выполнено, капитан. Переход на предельную скорость через тридцать секунд.
Зажглось два дополнительных экрана. Появились обработанные результаты недавней топографии.
– Удачи, – пожелала Эл сама себе.
– К нам на помощь будет послан крейсер класса "Центурион", – сообщил голос. – Встреча через сутки.
Эл первый раз взглянула на время за весь полет. Прошло немногим больше полутора суток с того момента, как она покинула Плутон.
Главное не медлить. Какой бы предельной не казалась скорость, все равно ее было недостаточно. Страх, что она не успеет, горячил кровь. Как медленно тянулось время. Как медленно! Эл переживала странное состояние: все тело горело, перед глазами встали картины гибели "Тобоса", фрагменты астероидов и изуродованных остатков корабля. Ей казалось, что она опять погрузилась в атмосферу катастрофы.
Эл осознала, что психика уходит из-под ее контроля. Нервы слишком напряжены. Мысль о том, что она может растеряться и загубить дело, отрезвила её.
– Время полета, – как можно тверже проговорила она.
– Осталось сорок две минуты, – ответил корабль.
Сорок две минуты. Так долго! За сорок две минуты надо было не только успокоиться, но и сохранить это спокойствие, а значит найти занятие для ума, да такое, чтобы вернулось нормальное состояние.
Эл отгоняла все страхи и опасения. "Если надо успеть, то я успею. Если им суждено погибнуть, как не старайся … Ну нет, я успею. Сорок две минуты… Время не однородно". – Твердила она. "Я сижу в рубке управления космического корабля, и это также реально, как – то, что я существую. Хотя в моем времени я бы сошла за сумасшедшую, и меня бы поволокли в больницу. Хотя скажи я здесь, откуда я, меня и здесь к врачам поволокут под белы руки. Не первый раз, Эл. Не первый раз. Время не однородно", – продолжала она рассуждения.
Корабль достиг нужной скорости. Координаты цели. Скачек. Еще раз. Скачек.
– Я смогу – вырвалось у Эл. – Время полёта?!
– Тридцать пять минут.
Эл ждала, что голос скажет десять или пятнадцать. Она глубоко вздохнула, задержала дыхание, чтобы сердце не билось так яростно.
– Приготовить медицинский отсек и техническое обслуживание! – довольно громко произнесла Эл.
– Все готово.
– Эта машина сама принимает решения, зачем ей я, – пробормотала Эл обиженно.
Видно сама судьба улыбнулась ей, и этот полет приобрел-таки важный смысл.
– Экипажу приготовиться к торможению. Обнаружена метеоритная зона. Нет карты. Время полёта увеличилось приблизительно вдвое.
Час. Целый час! Эл вдавило в кресло. Это была не перегрузка. Это искусственная гравитация, на случай экстренной остановки. На больших экранах поплыл пейзаж. Солнца давно уже не было видно. Красные очертания метеоритов лишь искусственная подсветка "выдуманная" мозгом машины для удобства наблюдения. Вокруг кромешная темнота.
Картинка на экране менялась, словно объекты совершали неторопливый танец. Эл целиком ушла в наблюдение. В этом движении было нечто завораживающее и зловещее.
– Готовы результаты исследований, – заявил корабельный голос.
– Я слушаю, – снисходительно разрешила Эл.
Последний час искусственный интеллект корабля действовал ей на нервы, словно чье-то неуловимое присутствие, чувство неприятное. И еще, собственная беспомощность. Эл казалось, что ее все время контролируют. То не была нервная болезнь, лишь сверхчувство, она ощущала слежку, ощущение с течением времени обострялось. Она безошибочно определяла в любом месте, не только на корабле, местонахождение камер слежения, датчиков разного рода, переговорных устройств, визиров, экранов и другого рода приспособлений. Все началось после аварии "Тобоса". Точнее, начали сказываться результаты "заботы" тобосцев, последствия контакта. Какие ошибки они в ней исправили? Эл становилось не по себе. Лучше бы они оставили все, как было. Эл узнала, что может повлиять на приборы, но избегала пользоваться этим свойством, несколько экспериментов заставили ее не рисковать. Требовались усилия, чтобы не обращать на все это внимание.
Тренажеры, в функции которых входило следить за состоянием человека, доставляли Эл особое беспокойство, и ей пришлось испортить не один из них, чтобы научиться вести себя спокойно.
Ее "Дельта" не была исключением, но к счастью, до последней минуты, Эл была занята другими мыслями и на анализаторы не обращала внимания.
Внезапное озарение расшевелило все внутри, словно свежий ветер вырвался из заточения наружу. Идея!
Следующие десять минут корабль совершил еще один маленький скачек, на ту дальность, которую разведал. Эл вытащила данные из памяти системы на узкую пластинку и кинулась к выходу.
Идея была проста. Бортовые спасательные скафандры оснащались двигателями и системой жизнеобеспечения такой надежности, что этого хватит для поиска в одиночку. Маленький объект, чуть больше тела человека, боле маневренный в метеоритном поле, чем корабль. Костюм быстро сканирует ближайшее пространство. Расчетный путь до места аварии уменьшится на целых двадцать минут.
Визг шлюзовых дверей за спиной, и Эл отправилась своей дорогой, а корабль своей – в обход. Бортовые огни судна некоторое время освещали ей путь, потом настала кромешная темнота. Сердце забилось. Страшно. Первое ощущение – беззащитность. Стайки мелких частиц барабанили о стенки её "убежища", казавшегося теперь ничтожно хрупким. Эл включила систему ориентации, замелькали объемные картинки, вырисовался указатель расстояния до цели, появился характерный звук. Круговое освещение дало иллюзию видимого пространства, стало не так страшно. Окружающий пейзаж совершал на колдовской танец. Обломки астероида плавали в пространстве или проносились мимо, под действием невидимой силы. Чем ближе к предполагаемой цели, тем отчетливее и звонче становился звук, а указатель собирался в точку. Движение доставляло Эл удовольствие, управляя скафандром, она ощутила собственную значимость здесь и сейчас. Это не была гордыня, просто она делала то, что должна была делать, подготовка безупречная. Жестокая муштра командора Ставинского в академии – давала плоды, Эл не чувствовала себя новичком. Она не первый раз была благодарна старику Ставинскому за то, что он прочно вбил ей в голову, ей и ещё десятку оставшихся на курсе человек: "Самое главное – не трястись за свою шкуру, а дело делать и идти к цели, тогда меньше шансов погибнуть".
Неприятность ей доставила огромная глыба, несколько километров в диаметре, она обладала собственной гравитацией, и Эл пришлось делать серьезный маневр, чтобы выровнять курс. Ее крутило несколько раз так, что она не знала где ноги, а где голова. Просто отвернуться и уйти – не удалось. Ей помог собственный магнитный поток "монстра". Эл влилась в его движение. Вырвавшись из "цепких лап", Эл вернулась к поиску.