– Готовься. Неприятности начались. Что правда, что ложь скоро начнет проясняться.
– Все так серьезно?
– А ты думала просто! Вранье до добра не доводит! И как меня угораздило выбрать именно тебя!
– Я только скрыла, откуда я! Остальное, правда! – воскликнула Эл. – Кто скажет, что я была недостойна? Вы сами меня выбрали.
– Я подумаю, что могу сделать для тебя…
И сделал. Уже через три недели по требованию академии Эл отправили на станцию Плутон-6. Летать. Конечно, без командора тут не обошлось. Отныне Эл училась по видеокурсу и обязана была налетать на легких катерах в качестве пилота недостающие 2500 часов – год работы.
Даже капитанское назначение не умалило академию. Эл рвалась домой на Землю, но Марс остался ближайшей планетой, на которую ее пустили. Ставинский уехал, сразу после разговора, Эл поняла, что он рискует. Старик был скрытен, не потому что разгорался скандал, он всегда был таким. Его истинного мнения о курсантах он никому не высказывал, как командор имел право, потому обычно, все у него были плохими. Он ругал всех своих питомцев по чем свет стоит, выставляя слабости на показ. Только при выдаче назначения по окончанию академии, он мог одарить выпускника, и то не каждого, своим мнением. Хорошее место сразу получали единицы, строгость командора была на уровне жестокости. Возмущенному он обычно говорил:
– Гордись, ты будешь жить ближайшие пять лет, а потом пусть другие решают, что с тобой делать. ***
– Ох, представляю, какая у меня будет репутация. А ну, все в черную дыру!
Она махнула рукой и пошла в маленькую "кают-компанию" спать. Отдохнуть стоило, хотя бы пару часов, пока первые маяки Галактиса не засекут ее корабль.
Эл только закрыла глаза, как сразу провалилась в сон. Казалось, прошло мгновение.
– Капитан, корабль атакуют, – очень громко сказал голос.
– Зарядить оружие!
– Да, капитан. Оружие готово.
Эл быстро выскочила из "кают – компании", только приоткрылась дверь. Вот оно, капитанское кресло. В прицеле три корабля.
– Повреждение. Необходимо ручное управление – произнес голос.
– Включить ручное управление.
Эл подумала, что эта посудина теперь выполняет роль зайца на охоте, а она его мозги.
– Защитное поле включено. Нас обстреливают.
Три легких корабля, одинаковой формы старались взять ее в тиски. Струйки излучений лились в след "Дельте – 31". Разворот и Эл налегла на управление. Ответный удар, она промахнулась. Они метались в прицеле, как мухи.
– Резвые! – воскликнула Эл.
Она маневрировала, но ее "Дельта" более инертна. Она крутилась, как могла. Наконец, ее опять зацепили. "Дельта" вздрогнула, и голос заявил:
– Включаю резервный левый двигатель. Начинаю тушение пожара. Капитан, наденьте скафандр.
– Некогда! – ответила Эл.
Разворот на одном двигателе и она окружила себя стеной сплошного огня. Удача ли это была или Эл хорошо стреляла, но один враг был уничтожен. Мощное зарево осветило пространство.
– А-а-а! Знай наших! – завопила Эл. – Два – уже не три!
– На радарах четвертый корабль, – сообщил голос.
– О, нет! А-а-а! Вот это громада! Это что? Война?!! Тут Эл ощутила, что в спину кто-то смотрит. К черту взгляды.
– Держать на прицеле малые корабли. Уходим.
– Два малых корабля удаляются. Они больше не атакуют, – пропел голос.
– О!
В воздухе висел яркий предмет, ярко голубой, как звезда, ослепительная сердцевина была окутана дымкой. Форма его все время менялась. Эл забыла, про атаку, про корабль. Она почувствовала, как тело бросило в жар. Между ее телом и объектом будто возник канал. Невообразимый поток образов пронесся в сознании Эл. Мгновение и она уже знала, что происходит, и где она находится. То был житель саркофага. Знакомая вибрация или характер видений, необыкновенно ярких укрепили уверенность. Канал исчез и существо исчезло.
Эл выскочила из кресла, передернула плечами, голос корабля еще что-то говорил:
– …серия запросов. Необходимо им ответить.
Эл снова обернулась к экранам. Все пространство перед ее Дельтой занимал гигантских размеров корабль. От неожиданности она даже взвизгнула.
– На связь вышел корабль Галактиса. Это спасательный крейсер. Идет серия запросов. Необходимо им ответить. Капитан, вы слышите?
– Кто здесь был?
– Только вы капитан. Что ответить крейсеру?
– Спасатели? Сообщение… – начала проговаривать Эл. – Я – земной корабль. "Дельта – 31". Производил разведку и топографию космоса в районе станции Плутон-6. Ушел с курса по сигналу о помощи. Найдена капсула. Содержимое неизвестно. Атакован неизвестными кораблями. Нужен ремонт.
– Разрешена посадка. Выключаю автопилот. Капитан, примите успокоительное.
– Включить внешнюю связь. – Эл достала из подлокотника кресла свой шлем с прозрачным стеклом и фильтром. Надела, подумала, опустила фильтр, чтобы не показывать лицо, и пошла к выходу. Еще за дверью она включила дыхательный аппарат.
– Трап.
– Мы не причиним вреда. Следуйте за мной, – сказал он на чистейшем земном наречии.
– Да, – ответила Эл. Что она еще могла сказать?
Отходить от корабля ей не хотелось. Оружие она не взяла. Встречавший не выказывал отрицательного отношения. Значило ли это, что опасности нет?
Она решила следующее: проявлять миролюбие и открытость, на сколько позволят обстоятельства. Для нее это было частью понятия "быть человеком". А сейчас она представитель своего народа. Эл испытывала самые противоречивые чувства. События развивались слишком бурно, она не успевала обдумывать их. Не понимала, что же происходит?
"Первый встречный" оказался только провожатым. Они остановились в маленьком зальчике, безо всяких предметов. Стены сияли бледно фиолетовым светом, от чего атмосфера казалась гнетущей. Очень скоро в ту же дверь, точнее проем, вошел еще один. Эл опешила. Землянин. Самый настоящий, с непокрытой головой и в широкой одежде.
– Здравствуйте, – произнес он спокойно. – Рад видеть соплеменника.
Эл повела бровью. Первый тем временем ушел, а номер второй, сложив руки на груди, встал в торжественную позу. Он стал похож на индейского вождя. По его виду читалось, что прием обещает быть радушным. Он был выше ее на голову, пожилой, С красивой осанкой и на редкость правильными чертами лица. "Модификация", – подумала Эл. Взгляд был ясный, уверенный и добрый. Во всем его облике читалось благодушие. Он осматривал ее с интересом. Эл захотелось поднять фильтр на шлеме, стало неловко скрывать лицо.
– Здравствуйте, – ответила она и зачем-то коротко поклонилась.
– Мы видели ваши маневры. Должен высказать свое восхищение. Вы хороший пилот. Мое имя Торн. Вы можете не называть звание, только имя.
– Эл, – ответила она.
– Спасибо за искренность, Эл. Элли Светлова.
– Вы знаете мое имя? Откуда?