Потому что было в этой жизни что-то не то…
Теплый ветер планеты трепал его волосы, но шевелились они теперь c каким-то тихим шелестящим звуком — точно густая листва.
Он захотел поднять ногу, но не смог вырвать из почвы глубоко вросший корень.
Он попытался поднять руку — лишь слегка пошевелилась одна из веток. И не от его усилий, а от порыва вновь налетевшего ветерка.
Он попробовал нагнуться — но могучий ствол остался таким же прямым.
И низким, басовым гулом ворвался прямо в сознание чей-то низкий голос:
—Ну, здравствуй, собрат!
И касание веток — словно рукопожатие…
И вот теперь ему уже не надо было ничего объяснять. Он понял все.
А голос, словно извиняясь, добавил:
—Мы же тебя предупреждали…
Отвечать было нечего. Это действительно так. И если бы на стволах вокруг него было бы что-то, похожее на глаза, то взгляд этих глаз сейчас выражал бы всю укоризну, на которую только способно разумное существо. И вчера, и сегодня они пытались предупредить его, достучаться до его расслабленного благодатью сознания. Но он так не смог услышать их безмолвного голоса, не смог понять их, более того — фактически отверг предостережение. А ведь они так старались…
Хотелось верить, что это всего лишь сон. Что сейчас непонятное видение схлынет, и он снова окажется у поста управления, активирует двигатель и поведет корабль в обратный путь. Надо лишь проснуться и сдвинуться с этого места. Но нет — корни накрепко засели в почве.
И еще он вспомнил холл космопорта и галерею портретов Не Вернувшихся со Звезд. Экипажам, пропавшим без вести, была посвящена особая стена. Их портреты висели отдельно от погибших — потому что сохранялась еще надежда на то, что они смогут вернуться.
На этот раз не дождутся именно его. И его, конечно, тоже будут ждать. Его тоже будут искать. И было бы очень хорошо, чтобы не нашли — потому что, обнаружив корабль, поисковая группа непременно начнет обследовать местность, и тогда кто-нибудь обязательно дойдет до рощи. А ведь никакие приборы эту опасность не почувствуют.
Так что это даже очень хорошо, если не найдут…
А потом его портрет также повесят рядом с портретами тех, других. И на него будут смотреть так же, как и на них. И будут не терять надежды. Но он уже не вернется. Его жизнь теперь пошла совсем по другому пути.
—Что это такое?
И уже другой голос ответил ему:
—Какая-то зараза. И у вас, и у нас на планетах в свое время было полно болезней, смертельно опасных. Именно это и подвело — все биодетекторы настроены на поиск опасности, угрожающей жизни звездолетчика, разрушающей ее. Но никто не мог даже предположить, что во Вселенной может существовать болезнь, которая не разрушает организм, не убивает жизнь, а, напротив, переводит в наиболее крепкую и в наименьшей степени подверженную любым опасностям форму.
—Есть ли какой-то выход?
—Нет, — без тени сомнения отозвался третий голос. — Мы попали сюда настолько давно, что ты даже не заметил обломков наших кораблей — они уже превратились в труху, смешались с почвой, с воздухом, с водой. Век любой техники, на самом деле, недолог, вечна только Жизнь.
—И эта жизнь здесь…
—Да! Если не обращать внимания на простейших — имеет исключительно растительную форму, наиболее простую и устойчивую. Тебе ведь сейчас ничего не надо, кроме воздуха, воды и солнечного света — а всего этого здесь в избытке. На тебя никто не нападет — во всяком случае, за то время, что мы здесь, не было ничего подобного. Мы прекрасно противостоим любым возникающим здесь ветрам и непогодам. И, самое главное, ты отсюда уже никуда не уйдешь, не побежишь покорять соседние леса, дальние перевалы, другие континенты и иные звездные системы. И потому простоишь здесь очень долго, в полном здравии и, наверное, почти в абсолютной безопасности.
—Ты будешь все видеть и все понимать, — снова вмешался первый. Но никогда не сможешь ни на сантиметр сдвинуться с этого места. И не сможешь общаться ни с кем, кроме нас. И утешать тебя будет лишь то, что все мы когда-то были такими же, как и ты, непоседами с шилом в одном месте, любителями Непонятного и Неизведанного. Достойный приют для звездного скитальца, не правда ли?
Так они беседовали еще очень и очень долго.
Но никто со стороны не смог бы услышать их безмолвного разговора — над планетой висела тишина, никогда не нарушаемая ни рычанием, ни щебетом, ни, тем более, речью. Единственными звуками этой жизни были шелест густых трав, колыхание листьев, стон ветра в ветках и, лишь изредка — грозовые раскаты.