Прошло более двадцати лет, позади множество боевых и тактических столкновений. А Павел Иванович до сих пор не может объяснить, как он успел придумать и выполнить маневр, впоследствии названный его именем.
Как потом выяснилось, вражескому крейсеру для произведения залпа понадобилось чуть больше времени. Во-первых, чтобы накачать разряженные батареи, опустошенные предыдущем импульсом. Во-вторых, перефокусировать лазеры на более близкое расстояние.
Наверное, это «чуть» и помогло людям: Гранд сделал несколько витков вокруг корабля нофрендов в режиме схлопывания, гравитационные возмущения из-за этого маневра оказались настолько велики, что от крейсера массой в десятки тысяч тонн не осталось и следа.
Последствия маневра для Гранда тоже получились не совсем приятными. На некоторое время все нейронные связи оказались заблокированы, в человеческом понимании у него сильно кружилась голова.
В течение получаса на корабле стояла тишина, излишки адреналина, попавшие в кровь за время погони и боя, у некоторых членов экипажа вызвали легкий тремор и рвоту, остальные находились в ступоре.
Попытки связаться с Габоем не принесли успеха, и Пестов, выслушав доклады начальников служб, воспользовался рецепторами Гранда. Собачка тоже не принимала сигналов от неподвижного друга, и капитан решил проникнуть на безмолвствующее судно через шлюз. Экипаж Габоя не пострадал, однако корабль получил попадание в блуждающий нервный узел, что так же маловероятно, как найти иголку в стоге сена, но намного страшнее. После такой травмы собачка никогда не сможет ходить даже в ближнем космосе, не говоря уже о схлопывании.
Не обращая внимания на безжизненный крейсер нофрендов, перегрузив наиболее ценное оборудование и забрав людей, Пестов направил Гранда к Сенатской планете.
В период становления Содружества независимых планет перед человечеством встала задача так организовать свою деятельность, чтобы использовать ресурсы любого мира максимально эффективно. В зависимости от возможностей каждая планета имела свою специализацию и развивала ее. Тихоходные, подверженные коррозии и износу, быстро устаревающие космические корабли, существовавшие тогда, не отвечали требованиям этой политики. Нескольких десятков лет велись целенаправленные научные и инженерные работы, увенчавшиеся успехом и на обозримое будущее решившие транспортную проблему.
Ученые Содружества научились выращивать космические корабли из синтезированного вещества, способного аккумулировать гравитацию. Погружая руки в контактную ванну, пилот через синапсы и эффекторы контактировал с искусственной нейронной сетью и управлял судном как своим собственным телом.
Даже не имея мозга, корабль, тем не менее, мог запоминать и накапливать полученную информацию в двух блуждающих нервных узлах — ганглиях. Искусственная нервная организация оказалась настолько эффективной, что у гравилетов появились зачатки эмоций: они отличали людей друг от друга, проявляли определенную привязанность и даже общались с себе подобными.
Для движения в ближнем космосе новым судам достаточно наличия даже небольшой силы гравитации, а для дальних, скоростных полетов при помощи струнной теории разработан режим схлопывания. Корабль сам находит гравитон в указанной точке и по кратчайшему расстоянию устремляется к нему, почти мгновенно оказываясь на месте. Дальность перемещения зависит только от способности корабля обнаружить эту частицу. Если хоть одна собачка побывала в конкретном месте, то через какое-то время информация передавалась другим.
Недостатком гравилета можно считать его неспособность совершать посадки на планеты, поэтому приходилось иметь на борту десантные катера.
Когда разрешилась транспортная проблема, при Сенате создали корпорацию «Доступный Мир», осуществляющую перевозки и управляемую представителями всех планет Содружества.
— Граждане представители, — председатель Сената Виктор Филин обвел взглядом зал. — На сегодняшнем расширенном заседании мы должны решить вопрос о создании военного флота и введении чрезвычайного управления. Вы все вернулись со своих планет, где проводили консультации по этим вопросам. Время не терпит, уже есть первые жертвы прямых столкновений с нофрендами, хотя уничтожение целой планеты и комиссии, состоящей из руководства «Доступного Мира», говорит само за себя. Сейчас перед вами выступит участник боевого столкновения, командир единственного из трех уцелевшего корабля капитан Пестов.
Павел стоял на трибуне под взглядами представителей девяносто девяти обитаемых миров, и от его слов сейчас зависело, по какому пути пойдет человечество. Ввергнется в пучину войны или постарается всеми способами избежать конфликта.