— Ай-яй-яй, как обидно, — с сарказмом произнес директор информатория. — Дин, выкинь это из головы. Мало ли что в темноте можно принять за Золотой шар! Наверняка ребята ползли между обломков, спасаясь от интеров, и твердили стандартную фразу, как заклинание: «Счастья для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженным!» Скажешь, нет? Ты бы так не поступил? Ну и где оно — счастье?..
— Да, наверно, все правильно, — неохотно согласился Дин. — Во всяком случае, логично.
Очень логично. А что, если у них совсем другая логика? У кого? Какая разница, у кого — у сверхцивилизаций, у довоенных людей, у детей в отличие от взрослых… Просто невозможно было поверить, что Золотого Шара, который ты искал всю жизнь, нет. Директору информатория не понять. Он Стругацкими не бредил, не знал их наизусть, не мог цитировать с любого места, и читал-то, наверное, очень давно. Конечно, для него Золотого Шара не существует. А для сталкеров он не менее реален, чем интеграл по криволинейной поверхности, отсутствующий в современных учебниках, или Венера, которой не видно за земными облаками.
— Дин, ты не голодный? — прервал его размышления директор информатория. — А то я сейчас чайку вскипячу, у меня печенье есть.
— Спасибо, я сыт, — сказал Дин. — Мистер Лексингтон, я, пожалуй, пойду.
— Ты, часом, не очень расстроился из-за Шара?
— Чего расстраиваться, это же правда, — вздохнул Дин. — Уроков на завтра много. Я к вам заскочу завтра, — добавил он и подумал: «Если, конечно, еще буду на свободе».
До дома пришлось топать пешком — во всем городе неожиданно вырубили свет, и метро не ходило. Это было в порядке вещей. Шел крупный снег с дождем, поэтому видно было плохо, хоть еще и не совсем стемнело. Прохожих на улице было меньше, чем обычно.
Дин свернул и пошел дворами, через груды мусора и развалины, которые вполне могли бы оказаться руинами средневековых замков, а то и Старой базы. Здесь вообще не было ни души. И слава богу.
Через полчаса, как раз тогда, когда Дин добрался до своей родной школы, электричество наконец дали. Непосвященному это было бы незаметно: в городе затемнение, но Дин безошибочно угадал.
Едва Дин свернул в свой двор, как в спину ему уперся «ствол» угольника.
— Руки вверх, хонтийский шпион!
— Вообще-то, соанский, — скромно заметил Дин.
— Да хоть имперский парашютист! — не растерялись сзади.
— Попрошу без оскорблений и без намеков на современность, — заявил Дин. — К Тихоокеанской империи, не к ночи будь помянута, я не имею никакого отношения.
— Разберемся! — пообещали сзади, потыкав в спину угольником. — Вперед!
— Это же Биг Баг! — завопил веселый и находчивый Тимми из шестого класса, возникая в оконном проеме разрушенного алайского укрепления в устье Тары и размахивая бело-оранжевым флагом, склеенным из двух листов миллиметровки. — Ура! Подкрепление!
Из крепости с радостными воплями выскочило еще человек пять-шесть. Сзади смущенно покашляли и убрали угольник.
— Привет, Бойцовые Котята! — сказал Дин. — Или вы сегодня легионеры?
— Отдельный четырнадцатый отряд Бойцовых Котят находится в полном твоем распоряжении, Биг Баг! — отрапортовал Тимми. — Какие будут приказания?
— Пока никаких. Отлично работаете, Котята! Так держать! Да, кстати: Неодим и Чайка, кажется, все-таки нашли Золотой шар…
— Правда?! — ахнул кто-то из ребят.
— Завтра схожу и проверю. Я пока еще ничего никому не говорил, так что, если к вечеру не вернусь, сообщите информатику, Вирусу, Киборгу, Альфе — ну, в общем, всем надежным нашим.
— Дин, пожалуйста, возьми меня с собой! — воскликнул Тимми. Он знал, что просить бесполезно, так, непроизвольно вырвалось.
— Не возьму, Тимми, не обижайся. Сам знаешь почему: сядем вместе, и этим все закончится. Да, тут Альфа кинула идею — штурмом взять «Веселую башню» и отомстить за товарищей. Мистер Лексингтон, понятно, сказал, что идея бредовая, и что нас для этого слишком мало. А я так не считаю. Интерполовцев, конечно, больше, но мы-то умнее! В общем, над этим стоит подумать, люди.
— Надо с информатиком поговорить, он не подведет, — решили ребята.
— Ладно, давайте. И будьте готовы.
— Всегда готовы, — автоматически отозвался «отряд». — Спокойной плазмы, Дин!
— Спасибо, — кивнул Дин. — Пока.
Он свернул в подъезд и взбежал на третий этаж. Привычно нашарив в щели между стеной и подоконником заколоченного окна ключ, открыл дверь.
Крис и Сэнди непонятно почему торчали в комнате. От нечего делать они взялись за уроки и изобретали сочинение на тему «Если завтра мир…».
— А-а, привет, Дин, — мельком взглянув в его сторону, сказал Сэнди.
— Привет. Вы чего дома? Денег нет?
— Тебе какое дело? — огрызнулся Крис. — Ты, между прочим, тоже не поздно.
— А ты из-за чего злой-то? — спросил Дин с ухмылкой.
— Сегодня в электросети была какая-то перегрузка, и в информатории полетели все игровые автоматы, — неохотно объяснил Сэнди.
— Наконец-то! — с нескрываемой радостью воскликнул Дин.
— Чему радуешься, чудик? Теперь тут вообще со скуки умрешь, — уныло сказал Крис. — Только и остается, что уроки учить.
— Не понимаю, что вы все находите в этих примитивных компьютерных игрушках?
— В чистом виде они, может, и примитивные, — заметил Крис, — но в сочетании с дозой это здорово. Я тебе сто раз говорил — попробуй, не пожалеешь!
— Ну да! Будто мне заняться нечем. А насчет перегрузки… Интересно, с чего бы это?
— Вот, почитай, — Сэнди сунул Дину сегодняшний номер «Манхэттен Сан». — «Банда вооруженных террористов с неизвестными целями напала под покровом ночи» на бедную-несчастную АЭС. Может, это кто-то из ваших?
Дин пробежал статейку и отрицательно покачал головой:
— Нет, наши бы сообщили. Кроме того, зачем нам АЭС?
— А может, это бруклинцы? Ты сам говорил — у них вечно безумные идеи.
— Вряд ли. Это уж совсем ни в какие ворота. Какие еще новости? На западном фронте без перемен?
— Почему без перемен? Директор велел передать, что если ты завтра будешь себя прилично вести, а после уроков в наказание останешься покрасить стену в спортзале, то он тебя простит. Ну, еще тебе, конечно, придется сдать зачетами НВП и геометрию…
— Очень надо! Плевал я на школу вообще и на директора в частности.
— Думай, что несешь! — оборвал его Сэнди. — Тебе тут еще учиться и учиться!
— Пошел я спать, а вы как хотите, — сказал Дин. — Мне завтра вставать рано.
— Опять в Центр, что ли?
— А какая тебе разница?
— Да так… А что директору передать — горячий привет?
— Как обычно.
— Ой, смотри, Дин, потом жалеть будешь, — предупредил Сэнди. — Я тебе как другу говорю.
— Увидим, — отозвался Дин. — Да, люди, вам на завтра ответственное поручение. Ника из 10 го «А» знаете?
— Ну еще бы! — сказал Крис. — А зачем он тебе понадобился?
— Он мне обещал четверть грана «кристалла» для анализа.
— «Кристалл»? Что это за штука?
— Тривиальное название нового наркотика.
— Нет такого наркотика, — сказал Крис. — Можешь не сомневаться.
— Есть, просто о нем пока мало кто знает. Ник говорит, очень сильный, почти на уровне «снежка». Хотелось бы узнать формулу.
Крис и Сэнди переглянулись и рассмеялись.
— Забудь, Дин, — посоветовал Сэнди. — Займись чем-нибудь другим.
— Думаете, не принесет? — с сомнением спросил Дин.
— Даже и не надейся. Ты что, поверил этому болтуну?
Дин слегка обиделся:
— Еще бы я людям не верил!
— Ой, да Никки еще и не такое выдумает, — сказал Сэнди. — Ему это — раз плюнуть.
— Пора бы перестать покупаться на такие старые штучки, — заметил Крис.
Неожиданно снова вырубился свет.
— Да что у них там сегодня?! — возмутился Крис.
Дин отодвинул от окна фанерный щит. Абсолютная, непроглядная, бесконечная тьма. И только в небоскребах Центра — голубоватый свет.
— Дин, а если тебя поймают, — тихо начал Крис, но Сэнди зашипел на него: