Армстронг также знал, что он не одинок в другом смысле - Советский Союз был над головой. В последней попытке хотя бы доставить аппарат на поверхность Луны и обратно, они запустили беспилотный корабль за несколько дней до взлета "Аполлона-11".
Они уже несколько месяцев знали, что их мечта - первыми высадить человека на Луну - почти наверняка рухнула. Точнее, сгорела. Они сильно отставали от американцев еще до двух катастрофических событий, произошедших в том году с гигантской ракетой N1, соперницей американской Saturn V. В первом случае, в феврале 1969 года, ракета и беспилотный посадочный модуль взлетели со стартового комплекса космодрома Байконур в советском Казахстане, летели вверх около двух минут, достигли высоты 14 километров, затем замедлились и упали обратно на Землю на некотором расстоянии от стартовой площадки, взорвавшись при падении.
В начале июля, всего за две недели до даты запуска "Аполлона-11", Советы повторили попытку. Чиновники среднего звена пытались предупредить высшее руководство о ряде потенциальных проблем, но им было приказано молчать. Политбюро в Москве было сказано то, что хотели услышать его высокопоставленные члены . На этот раз ракета и модуль оторвались от земли всего на 100 метров, после чего, казалось, замерли в воздухе, опрокинулись, упали обратно и взорвались. Большая часть стартового комплекса была разрушена, а в жилом районе техников, расположенном в 35 километрах, выбило стекла.
Даже если бы полет "Аполлона-11" провалился, СССР не получил бы преимущества. На восстановление стартовой площадки N1 ушло бы больше года. Но у них все еще была ракета "Протон-К" и модуль "Луна", способный садиться на Луну и подниматься с нее. Они могли оснастить его телекоммуникационными системами, буровым комплектом для сбора лунного грунта и камерой, и они могли запустить его и вернуть до "Аполлона-11". Первый полет на Луну, может быть, и не так хорош, как первый человек на Луне, но он может ослабить эффект от того, что американцы собирались сделать.
Таким образом, за три дня до взлета "Аполлона-11" с мыса Кеннеди, "Луна-15" стартовала с Байконура. Американцы не знали, для чего был произведен запуск, но Советы знали, что гонка продолжается. Советский корабль столкнулся с техническими проблемами в пути, а затем потерял еще больше времени, пока он вращался вокруг Луны, и техники поняли, что траектория посадки может привести его в труднопроходимую местность, где он разобьется. Дважды они откладывали процедуру посадки, и в образовавшуюся брешь влетел "Аполлон-11".
К тому времени, когда советские ученые были достаточно уверены в том, что смогут посадить "Луну-15", Армстронг и Олдрин совершили прогулку по Луне, собрали 22 килограмма грунта и камней, установили американский флаг, поговорили с президентом Ричардом Никсоном перед всемирной телеаудиторией, численность которой оценивается более чем в 650 миллионов человек, и вернулись в космический корабль. За два часа до того, как "Аполлон-11" взлетел с Луны, "Луна-15", находящаяся сейчас на пятьдесят второй орбите, начала спуск.
В то время как разворачивались драматические события, британские ученые в обсерватории Джодрелл-Бэнк слушали передачи обеих миссий с помощью радиотелескопа. Слухи из Москвы говорили о том, что "Луна-15" может быть оборудована для посадки, и на записи, сделанной на сайте Jodrell, можно услышать момент, когда ее миссия стала ясна. В удивительно британской манере один из ученых восклицает: "Она приземляется! . . . Я говорю, это действительно была драма высшего порядка".
Но это было скорее крушение, чем приземление. Он прилетел под углом. Данные показывают, что в момент последней передачи сигнала "Луна-15" находилась на высоте около 3 км над поверхностью Луны. Вероятно, она врезалась в склон горы на скорости около 480 км/ч. Место крушения находилось в Море Кризисов. Вскоре после этого Армстронг и Олдрин улетели, оставив после себя памятный медальон с именем Гагарина и других космонавтов и астронавтов, погибших в космической гонке.