В более краткосрочной перспективе компания Blue Origin разработала посадочный корабль, который, как надеется НАСА, будет использоваться после создания базы на Луне. Компания уже занимается перевозкой туристов в космос на своей многоразовой ракете New Shepard, названной в честь первого американца в космосе Алана Шепарда. Безос сам совершил это путешествие, как и Уильям Шатнер, он же капитан Джеймс Т. Кирк, который в девяносто лет стал самым пожилым человеком, достигшим таких высот. По возвращении он был эмоционален до слез и назвал это путешествие "самым глубоким опытом".
Массивная ракета New Glenn (в честь Джона Гленна) компании Blue Origin предназначена для доставки до 45 тонн груза на низкую околоземную орбиту для платных клиентов, но у Безоса явно есть планы и на этот счет. На одном из этапов он намекал на ракету New Armstrong. Да, Нил Армстронг.
Virgin Galactic Ричарда Брэнсона опередила Blue Origin по запуску в космос на несколько дней, хотя Безос не признал этого. Ракета Брэнсона, запущенная с самолета, подняла его на высоту около 83 километров - примерно над тем, что НАСА определяет как границу Земли. А New Shepard поднялась на 100 километров выше линии Кармана - высоты, которую Международная федерация аэронавтики считает космической. Таким образом, обе компании правы - в зависимости от того, где вы проводите линию.
Virgin Galactic концентрируется на суборбитальном туризме. При цене около 450 000 долларов за полет клиентская база невелика, но вполне состоятельна. Если Брэнсон прав, то среди них достаточно мультимиллионеров, чтобы компания получила прибыль и перешла к снижению цен для массового рынка. Это может показаться оптимистичным, но между первым полетом братьев Райт в 1903 году и первым регулярным пассажирским авиарейсом в 1914 году (во Флориде) прошло чуть больше десяти лет, и только через четыре десятилетия больше американцев стали путешествовать по воздуху, чем по железной дороге.
У Virgin Galactic и Blue Origin появился конкурент в области космического туризма. Компания Sierra Space - новый ребенок на стартовой площадке со своим космическим самолетом Dream Chaser, который сначала будет использоваться как корабль снабжения для NASA, но в конечном итоге должен подарить вам отпуск вашей мечты - или кошмар, в зависимости от вашей склонности.
Эти компании подчеркивают, что мы вступили в эпоху коммерческого космоса. Выход в космос на аппаратах, построенных и принадлежащих частным корпорациям, - это шаг вперед. Частные предприятия уже не просто пытаются получить прибыль от деятельности, связанной со спутниками, но и смотрят в будущее: космический туризм, транспортные услуги на дальние расстояния, добыча полезных ископаемых на Луне и астероидах, а также производство 3D-печати в условиях невесомости.
В 2010 году компания Made In Space, Inc. (MIS) была начинающим предприятием из двух комнат в Калифорнии. Четыре года спустя принтер MIS Zero-G был доставлен на МКС, где астронавт Барри "Буч" Уилмор распаковал его и напечатал первую деталь, когда-либо изготовленную в космосе. Конечно, это была только лицевая панель для самого принтера, но это был первый опыт. Позже Уилмор понял, что ему нужен особый ключ с трещоткой. На Земле MIS набрала несколько строк кода и передала их на МКС, где Уилмор должным образом распечатал гаечный ключ. Сейчас MIS заключила контракт с НАСА на 74 миллиона долларов на 3D-печать больших металлических балок в космосе. Это намного дешевле, чем лететь туда на самолете.
MIS - одна из более чем 5 000 американских компаний, связанных с космосом. Они, как правило, более инновационны, чем государственные организации, и готовы идти на риск. Частное предпринимательство сумело значительно снизить стоимость космических полетов, что, в свою очередь, помогло НАСА достичь высоких целей.
НАСА всегда сотрудничало с коммерческими компаниями, но обилие стартапов и их амбиции вывели это на новый уровень. С несколькими из них НАСА заключило сделки, согласно которым оно будет платить им за сбор лунного грунта. Плата за это ничтожно мала - одна компания попросила всего 1 доллар, чтобы выиграть контракт, - но сделки выгодны обеим сторонам. Компании получают возможность попрактиковаться в добыче ресурсов, а НАСА создает то, что, как оно потом будет утверждать, является деловыми и правовыми нормами для коммерческой деятельности на Луне.
В конце 2022 года японская компания ispace запустила свой лунный аппарат на ракете SpaceX, направляющийся к южному полюсу Луны для поиска водяного льда. НАСА заявило права на "владение" всем, что будет найдено, что снова поднимает вопрос о том, кому принадлежит Луна. Япония, ОАЭ и Люксембург приняли законы, позволяющие их компаниям участвовать в подобных операциях, а американцы приняли аналогичный закон в 2015 году при администрации Обамы. Частный бизнес пока не имеет перспективных планов по созданию собственных баз на Луне, но, предположительно, американские, китайские и российские компании воспользуются преимуществами любых "суверенных" баз, построенных их собственными странами.