Российская общественность, которая все еще проявляет живой интерес к космосу, будет лишена информации практически обо всем, кроме самых нелепых, одобренных правительством подробностей. Опрос общественного мнения, проведенный в 2019 году, показал, что 31 процент россиян внимательно следят за новостями о космосе. Около 59 процентов хотят, чтобы страна продолжала свои звездные усилия, а 53 процента считают, что так и будет.
И очевидно, что, несмотря на спад, Москва строит планы остаться в высшей лиге.
Новая жемчужина России - самый современный космодром "Восточный". В 1991 году постсоветская Россия не имела на своей территории крупного космодрома и была вынуждена платить Казахстану за привилегию запуска с Байконура. Было решено исправить эту неловкую ситуацию, и Кремль сделал ставку на "Восточный". Он намерен развивать стратегическую автономию, порвав с советским прошлым и обеспечив, чтобы все основные компоненты его военных и гражданских космических проектов базировались в пределах его границ.
Строительство началось в 2007 году в Амурской области на Дальнем Востоке России. Она находится примерно в 8 000 километрах от Москвы и в 200 километрах от границы с Китаем. Ближайший город - Благовещенск (население 200 000 человек), расположенный на северной стороне реки Амур. Это типично унылый бывший советский муниципалитет, откуда жители могут видеть новый блестящий китайский город Хэйхэ с его неоновыми огнями, полыхающими через реку из современных высотных квартир и офисных зданий. Пятьдесят лет назад Хэйхэ был сонной деревней; сейчас в нем проживает 250 000 человек, и он служит напоминанием о том, как Китай обогнал Россию.
Именно здесь и находится "Восточный". Проект космодрома должен оказать экономический эффект на всю Амурскую область, которая является одним из самых отсталых и изолированных регионов России. Этот район был выбран как по экономическим, так и по географическим причинам. Он находится на месте бывшей базы межконтинентальных баллистических ракет и поэтому имеет доступ к существующим основным железнодорожным линиям. Удаленное расположение снижает риск попадания обломков ракеты в любой крупный городской центр, а широта местности позволяет ракетам нести почти такую же тяжесть, как ракеты, запускаемые с Байконура. Он расположен рядом с частью Транссибирской магистрали, которая поддерживает инфраструктуру, необходимую для такого масштабного проекта по созданию нового города на 35 000 человек.
Строительство "Восточного" велось с превышением бюджета и отставанием от графика, а также в условиях повальной коррупции, которая преследует всю российскую промышленность. Президент Путин, который проявляет большой интерес к нецелевому расходованию государственных средств, напомнил высокопоставленным политикам, что "Восточный" - это "практически национальный проект. Но нет, они продолжают воровать сотнями миллионов!". По меньшей мере 170 миллионов долларов были разворованы высшими должностными лицами, десятки из которых были арестованы и посажены в тюрьму.
Сейчас с площадки запускаются ракеты, но завершение нескольких небольших проектов может занять еще как минимум десятилетие, так что у нас есть много времени, чтобы украсть еще больше денег. Мемориальная доска у главного входа на площадку гласит: "Путь к звездам начинается здесь". Никто не осмелился бы добавить: "Если только не закончатся деньги".
Амбиции есть, но финансов, оборудования и, возможно, опыта, необходимых для того, чтобы сравняться с американской и китайской космическими программами, может и не быть. Несмотря на это, в настоящее время реализуется несколько других долгосрочных проектов.
К 2026 году с космодрома "Восточный" планируется запустить многоразовую двухступенчатую ракету. Названная "Амур", она подозрительно похожа на Falcon 9 компании SpaceX, но меньше и сможет перевозить только 10,5 тонн груза. Это больше, чем у ракет "Союз-2", но все же меньше половины того, что может взять на борт Falcon 9.
Проектирование новой космической станции под названием "Российская станция орбитального обслуживания" (РОСС) завершено, но сроки вывода ее на орбиту сдвинулись с 2025 до 2028 года, а некоторые российские эксперты говорят о 2030 годе. Учитывая, что России потребовалось почти два десятилетия, чтобы спроектировать, построить, запустить и прикрепить к МКС лабораторный модуль "Наука", даже это кажется оптимистичным. Предполагалось, что "Наука" будет введена в эксплуатацию в 2007 году, но первая стыковка произошла в 2021 году. Если он будет построен, ROSS будет меньше, чем МКС, и будет обитаем только четыре месяца в году, что ограничит объем исследований, которые смогут проводить космонавты.