Первопроходцы уже исследуют местность. Первые миссии "Аполлон" приземлялись вблизи экватора Луны по многим причинам, в том числе и потому, что на пути домой, в случае отказа систем после взлета, экваториальный запуск позволяет траекторию "свободного возвращения" - корабль делает петлю вокруг Луны, используя ее гравитацию, и на рогатках возвращается на Землю.
Район экватора, вероятно, будет самым подходящим местом для получения энергии, учитывая, что регионы, наиболее часто подвергающиеся прямому воздействию Солнца, вероятно, имеют более концентрированные залежи гелия-3, чем полюса - и учитывая, что гелий-3 имеет огромный потенциал в качестве источника энергии на Луне, на Земле и для дальнейшего освоения (см. главу 3).
Однако в конце 2020-х и в 2030-х годах экватор, вероятно, не будет местом действия. Когда вы ищете место для жизни, думайте о "местоположении, местоположении, местоположении". Агенты по недвижимости, расхваливающие "отличное естественное освещение" комнаты, даже если это угольный подвал, могут попытаться продать вам недвижимость вблизи экватора Луны, используя ту же фразу. В течение двух недель там действительно будет постоянный естественный свет, но следующие две недели будет постоянная естественная ночь. Это связано с тем, что один оборот Луны занимает около одного земного месяца, поэтому лунные день и ночь длятся примерно по четырнадцать земных суток. Другими словами, если вы смотрите из своей капсулы на экватор Луны, то Солнцу потребуется 29,5 дней, чтобы пройти весь путь по небу, исчезнуть, а затем вернуться в исходное положение. Это означает, что в течение половины времени, даже если вы отправились на Луну в отпуск, вы не будете подзаряжать свои батареи, а на Луне батареи нужны.
Но верно и то, что экваториальные температуры колеблются от примерно 127ºC во время лунного дня до примерно -179ºC во время лунной ночи, или, говоря более научным языком, от "Scorchio!" до "Отморозить яйца у медной обезьяны". Как вы, возможно, знаете, последнее выражение - это английская идиома, уходящая корнями в миф о том, что пушечные ядра Королевского флота складывались пирамидами в латунный поднос, известный как "обезьяна". Когда температура резко падала, латунь сжималась, и пирамида рушилась. Это неправда. Вряд ли вы стали бы складывать пушечные ядра в пирамиду, поскольку они будут кататься по палубе при каждом ударе волны о борт корабля. Однако важна идея о том, что температура сжимает и расширяет металл - вы же не хотите, чтобы металл в вашем космическом корабле, кислородных баллонах и жилых помещениях расширялся и сжимался.
Это одна из причин, почему первые аппараты и люди, побывавшие на Луне, всегда высаживались во время лунного рассвета - в начале двухнедельного лунного дня - времени, когда можно избежать экстремальных температур и перепадов температур. Оборудование может быть спроектировано так, чтобы выдерживать экстремальную жару или холод, но не требования огромных колебаний температуры.
Учитывая трудности региона экватора, следующие корабли с гораздо большей вероятностью приземлятся на лунных полюсах, которые считаются лучшим местом для постоянного поселения. Там в целом холоднее, чем на экваторе, но температурные колебания гораздо менее сильные, особенно в полупостоянно освещенных районах.
Как мы уже видели, ученые "охотятся за домом" в бассейне Южный полюс - Эйткен на южном полюсе, где Солнце едва поднимается над горизонтом и поэтому не может достичь глубины кратеров. Поэтому большинство из них миллиарды лет находились в тени и могут содержать лед, необходимый для переработки в кислород, воду и водород - ракетное топливо для лунной базы.
Ученые НАСА обнаружили несколько регионов, все в пределах 6 градусов широты от полюса, которые являются кандидатами на то, что, как они надеются, станет первой базой. Каждый регион имеет размеры 15 на 15 километров и содержит несколько потенциальных посадочных площадок. Солнце находится очень низко в небе, но должно быть достаточно энергии для первых поселенцев, чтобы собрать ее с помощью солнечных панелей и питать свой путь к новому началу.
Учитывая, что пригодный для дыхания кислород является одним из приоритетов для жизни в любом месте, к счастью, существует возможный источник и для него - верхний слой почвы Луны, называемый реголитом. Последствия постоянных метеоритных бомбардировок, которые обрушивались на Луну на протяжении сотен миллионов лет, хорошо видны в телескоп стоимостью несколько сотен фунтов. Поверхность Луны испещрена огромными кратерами. Что невозможно увидеть, так это воздействие миллионов микрометеоритов, которые оставили верхний слой почвы, похожий на песок, хотя частицы намного острее и абразивнее, чем песок на Земле. Конечно, реголит покрывает всю поверхность, а это значит, что за ним не нужно ехать на край Луны.