С начала зимы 1905/1906 годов в Правительстве прошло несколько совещаний на тему обеспечения Северо-Западного района и балтийских портов углем. Агренев в этих совещаниях также участвовал не только как глава Антимонопольного комитета, но и как угледобытчик. Проблема состояла в том, что польского угля, добываемого в Домбровском бассейне, на весь экономический район не хватало, и каждый год приходилось закупать английский и немецкий уголь. Пока рубль был золотым, Правительству Витте приходилось с этим мириться. Но с отменой золотого стандарта ситуация ухудшилась. На закупку иностранного угля приходилось тратить валюту. И это никому в Правительстве не нравилось. Но и сделать, похоже, было ничего нельзя. Доставка угля с Донбасса выходила еще дороже даже несмотря на то, что он оплачивался условно «деревянными» рублями. Мало того, подобная перевозка излишне загрузила бы железные дороги центральной части Империи. Пользуясь своим присутствием на заседаниях Правительства, князь постарался добиться того, чтобы вопрос был рассмотрен шире. И это ему удалось. За последние 10 лет промышленность Северо-Западного экономического района сильно выросла. На побережье Балтики было построено или расширено большое количество заводов и фабрик. Большей частью они строились на деньги или при содействии иностранного капитала. При этом они обеспечивались иностранным оборудованием, сырьем и топливом. Отечественными там были в основном работники. Такое положение обуславливало повышенную себестоимость производимой продукции и полную зависимость этих заводов от зарубежных поставок сырья и топлива. И за все это платило русское население Империи. Случись что, может случится коллапс. Да и в мирное время территориальное расположение всех этих заводов явно не способствует конкурентности ее продукции в мире. До некоторых пор это можно было терпеть, но постоянно оплачивать нерациональное расположение промышленности за счет преференций казны и кармана русского потребителя было слишком накладно. И если нельзя перевезти уже построенные заводы в более удобное место, то нужно хотя бы каким-то образом воспретить там появление новых заводов и расширение старых. Не факт, что это сможет сделать «невидимая рука рынка», как это когда-то пропагандировал господин Витте. Как-то с этим у этой руки пока получалось плохо. А если так, то стоит ей помочь, введя дополнительные налоги именно в этом районе. Это как минимум. И одновременно постараться различными экономическими и административными мерами поощрить открытие заводов поближе к русским источникам сырья и топлива. В общем, Агреневу удалось перевести вопрос снабжения углем Прибалтики в более широкую проблему, которая раньше в таком контексте не рассматривалась.
С углем для обеспечения портов фактически так ничего нового и не придумали. Да и что тут можно сделаешь? Ну не было в Прибалтике своего угля за исключением польского, хотя министром земледелия и государственных имуществ Ермоловым и был предложен вариант начала разработки угля на Груманте. Он даже предложил взять сам архипелаг под русский флаг. Но последний вопрос отпал быстро. За Шпицберген еще с 17-го века конкурировали несколько европейских стран, но архипелаг до сих пор так и не стал чьей-либо собственностью. Да и постоянных поселений на нем никто не держал. Воды архипелага изобиловали рыбой, а потому рыболовство в том районе процветало уже несколько веков. Пытаться объявить его Российской землей было бессмысленно. Это означало настроить против России сразу несколько европейских стран при нулевом результате. Ведь теоретически на него могли претендовать и Британия и Голландия и Германия и Дания. А теперь еще и Норвегия, которая сейчас находилась в процессе развода со Швецией. Причем Норвегия формально находилась ближе всех к Шпицбергену. Да и тамошние викинги наряду с русскими поморами наверно первыми и пользовались Грумантом для каких-то своих целей. В общем этот вопрос отпал. Не дадут! Но про уголь Груманта разговор закончен не был, ибо Архангельску и Мурманску тоже нужен уголь. А месторождение на Груманте к тем местам самое близкое. Правда, условия на архипелаге явно не комфортные, но ведь очень нужно… Камень был как раз в огород Агренева. Он ведь знатный угледобытчик, рыбодобытчик и вообще очень богатый человек. И даже что-то мутит с началом русского рыболовства с помощью траулеров на северах. Тут князю пришлось немало постараться, чтобы откреститься от такого «щедрого» предложения. Закончилось все тем, что Агренев пообещал поучаствовать деньгами и оборудованием, если найдется лицо или компания, готовая взяться за разработку угля на Груманте, но никак не заниматься самому организацией с нуля всего и вся.