Не меньше двухсот людей, мелкими и средними группами появлялись то там, то тут на площади, рыская в поисках наживы, либо патрулируя свои посты. На угловых зданиях были поставлены фонари, полностью развеивающие ночной сумрак на прилегающих территориях.
Более полусотни человек в тяжелой броне, наблюдались возле главных ворот, ведущих в дворцовый дворик. Ограда еще держалась, но пара минут, и бойцы Крола ворвутся в вечно цветущий сад, пред стенами резиденции императора. Останавливали их лишь автономные турели, поливающие зарядами все, что высунется за пределы пластобетонного забора.
Кенокет как раз обмозговывал в голове два варианта самоубийственной атаки, когда его вдруг резко дернули за шиворот, опрокинув на спину. Вторым ударом по запястью - было выбито оружие Изгоя, а третьим видимо намеревались отправить его в мир снов, однако неумолимая нога в кованом берце вдруг остановилась перед самым лицом Аласа. Из темноты подворотни послышался удивленный голос:
- Кенокет? Ты?
Почти с безграничной радостью в душе, Алас узнал голос Стипса!
- Сэр?! - лежа воскликнул он. - Да, сэр! Это я - Алас Кенокет!
- Помогите ему встать! - приказал сержант окружающим его теням. - Он свой! Более чем!
Изгоя, словно щенка, подняли и даже отряхнули. Стипс приблизился к нему и... пожал руку, а затем и обнял! Немыслимо! На секунду Алас подумал, что спит!
- Отлично! Отлично! Не думал, что увижу тебя, здесь... хотя где тебе еще быть! - довольно проворчал сержант. - Ты всегда в центре больших заварушек!
- Так точно, сэр! - Изгой был горд его словами. - Сержант, мы сломали машину Томпса! Гравитационная ловушка - он хотел с ее помощью сбить транспортный челнок с траектории и обрушить его на дворец!
- Вот как?! - искренне удивился Стипс. - Черт! Я даже не думал о такой возможности? Но как тебе удалось?! Хотя не важно! Ты справился, молодец!
- Но сэр, это не помогло. Томпс и Кустос все равно осадили город!
- Да, это так! - кивнул Стипс. - Войска Прайма захватили почти вес Рил и в особенности дворцовую площадь. Они идут за императором! Мои отряды пытаются отвлечь их с севера и востока, но армия де Крола слишком сильна. Нам уже не вернуть столицу - теперь главное не дать им захватить Сталтайма, пока не подойдут наши подкрепления!
- Подкрепления, сэр?
- Да, гвардия императора и остальные войска находится на учениях в четырех сотнях километров отсюда. Связь с ними оборвана - наши сигналы глушат - но мы отправили гонца по-старинке. Теперь остается лишь ждать и выигрывать время. Идем! Есть тайный ход во дворец. Снаружи мы уже ничего не сможем сделать, а потому примкнем к Карателям и отряду СБ внутри замка. Идем же, время дорого!
Стипс отдал приказы своему отряду и сам двинулся следом за ними. Однако Алас остановил его, тихо произнеся:
- Сержант, если вам интересно, Вагдас Третий мертв!
Стипс остановился и довольно хмыкнул:
- Интересно ли мне?!! ХА! Да это лучшая новость за день!
Сержант довел свой отряд до люка, ведущего в канализацию. Спустившись вниз, он указал на мерзкий сырой ход, покрытый зеленоватой плесенью, и пояснил:
- Через эту трубу мы попадем во дворец. Честно говоря, я предлагал СБ вывести через нее императора, но глава службы безопасности посчитал это опасным. Потому мы окопаемся во внутренних залах замка, этот ход взорвем, а дальше будем стойко держать оборону до прихода подмоги. План не ахти, конечно...
- Но все же лучше чем мой! - усмехнулся Изгой.
- А в чем был твой? - поинтересовался Стипс, продвигаясь вперед по колено в мутной жиже, о происхождении которой не хотелось и думать.
- Честно говоря, сэр, - сознался Изгой, - я просто решил с диким криком выскочить на площадь и положить столько врагов, сколько смогу!
- Лучше чем ничего, - хмыкнул сержант. - По крайней мере, тебя нельзя назвать трусливой крысой! Дураком - да, но не трусом! Знаешь, когда отряд Прайма захватил "Космос", только два десятка кадетов из пятиста, оказали ему сопротивление. Правда, шестеро из них сейчас мертвы, но черт дери именно они истинные сыны Риллака, а не те курицы, что дрожат сейчас в своих койках в казарме!!!
Алас промолчал, вдруг вспомнив Тимму и ее предательство. И Викор, он остался в академии, Изгой надеялся, что тот в безопасности.
- Кстати введу тебя в курс дела, - продолжил разговор Стипс, кривясь от невыносимого запаха экскрементов. - Общая картина такова: Томпс, являясь агентом Велги, всячески подготавливал ее вторжение. Кроме устранения императора, его люди подкупили несколько ученых, следивших за огневыми орбитальными платформами, а также щитом планеты. К счастью мы смогли выследить их и нейтрализовать. Теперь, даже если мы умрем, Велганцам Риллак просто так не достанется, а если мы еще и убережем Сталтайма - шансы на то, что Велга рискнет напасть на нас, устремятся к нулю. Поэтому мы обязаны выжить, слышишь Алас?! Это приказ!