И потому, как восхищенно Сократ описывал её, с придыханием в каждом слове, я поняла – он не просто был знаком с ней. В какой период своей жизни, возможно, очень недолгий, а возможно и наоборот, чрезмерно длительный – он жил ею, дышал ею. И он бы умер за неё. Как и многие до него.
– Очнувшись, она рассказала, что случилось. На них с сестрами напали, когда они были в храме. И она, твоя мама, была знакома с нападавшим. Это был тот, кто убеждал её в своей любви. Достаточно самонадеянный, чтобы покуситься на эмпузу, достаточно тщеславный, чтобы решиться воспользоваться её чувствами, достаточно сильный, чтобы обмануть магию гор, и достаточно бессердечный, чтобы вырезать сестер, одну за другой, и воткнуть меч в грудь той, которую любил. Убить не смог, но смог полностью отнять её магию. Твоя мать была убеждена, что когда он узнает её спасении, а он непременно узнает в силу высокопоставленного чина, – придет, чтобы добить, потому что желаемого нападавший так и не достиг. Она боялась, очень сильно боялась оставаться в нашем селении. И боялась не за себя, за нас. Она вздрагивала от каждого шороха, шарахалась от собственной тени и каждый миг проживала с ощущением, что он – последний. Я хотел ей помочь, очень хотел… но помог ей другой.
Кот шмыгнул носом и вновь скрючился, словно пытаясь спрятаться, но не имея возможности этого сделать.
– Её спаситель пришел с закатом, на исходе дня. Одетый в белые одежды, с закрытым тканью лицом, лишь глаза блестели под капюшоном. Не произнося ни слова, он подал руку твоей матери – и она, так же молча, приняла её. Быстро попрощавшись, она улыбнулась мне нежной улыбкой и их окутал белый песок. Уже позже, когда они вернулись в том же вихре песка, в котором и исчезли, она – перепуганная, дрожащая, прижимающая к груди серый сверток, и он – с клинком, торчащим из шеи и залитыми кровью руками, я узнал, что этот мужчина – один из пустынных братьев, которые только что подверглись нападению. Тот, кого так боялась твоя мать нашел её и в Тимеисе. И даже магия Древней земли не смогла его остановить.
– Погоди, – поморщилась я, подтягивая колени к груди. – Но братья вроде были великими магами. Как целое братство не смогло защитить одну женщину?
– Да, – сосредоточенно кивнул Сократ. – Они были великими. Великими мудрецами, сосредоточенными на поиске знаний и вычислении истин. Но не воинами. А тот, кто пришел за эмпузой был взращён в жестокости и обучен лучшими военачальниками своего времени. Звериная свирепость, беспощадность, кровожадность и вера в то, что все методы хороши, если они помогают добиться цели – вот его привычные спутники, благодаря которым количество трупов за его спиной росло с каждым днем. Впрочем, это стандартная характеристика для демона.
– Он был… демоном? – задохнулась я.
– И не простым, – твердо заявил кот. – А принадлежащим к семье нынешнего императора Аттеры.
Я осела на лавку.
– Он… родственник Сатуса? – голос предательски дрогнул.
– Дядя, младший брат его отца, – сообщил Сократ и я испытала двойственность чувств. С одной стороны – облегчение от того, что родственная связь не такая уж и близкая. А с другой – желание отомстить. Оно нагрянуло внезапно и было столь яростным, что запекло где–то под сердцем, накаляясь, словно металл на огне. – Много лет назад Луан бежал из Аттеры, опасаясь политических репрессий. Благодаря сети своих шпионов Луан узнал, что его собираются посадить и решил, что лучше покинуть империю, чем просидеть за решеткой ближайшую тысячу лет. И я его понимаю, демоны славятся своей изобретательностью в пытках. Например, эту изобретательность хорошо испытал на собственной шкуре старший брат Шейна Джеро, который был посажен по аналогичным обвинениям и гниет в темнице по сей день без надежды когда–либо вернуть свою свободу. Но старший Джеро демон весьма заурядных способностей, а вот Луан – совсем другое дело.
– Еще один одаренный? – буркнула я.
– Да, и очень щедро, – кажется, Сократу было очень трудно признавать глубину чужого таланта. – Его мать была артефактором, потомственным. И передала сыну все свои знания, навыки и умения. Луан способен наделять разные предметы, в том числе, и оружие особыми свойствами. Таковым является и его меч, он – единственный в своем роде. Не только поражает насмерть, но и отнимает магическую силу, поглощая её. Именно этим мечом демон поразил твою мать и заколол её сестер.
– Погоди, – попыталась я притормозить кота. – Я не понимаю. Получается, мама любила демона, а он на неё напал?