Когда Кингслея Бонда пригласили наконец в страховую контору для вручения ему чека на двадцать тысяч долларов, на миг в его памяти всплыла Моника, и он подумал: «Дорого же ей обошелся этот чек».
Из страховой конторы Бонд поехал прямо в банк. Вид банковской книжки с записанным в ней новым сальдо — 20 177 долларов и 20 центов — заметно поднял в нем дух. «Что ж, начинаю в несколько позднем возрасте, только и всего. Эх, будь у меня капиталец пораньше, я бы...»
Из-за угла Южной улицы навстречу Бонду показался дюжий мужчина с бескровным лицом и расплюснутым носом.
— С добрым утром, мистер Вич, — подобострастно приветствовал его Кингслей Бонд.
Тот небрежно кивнул головой.
«Крупнейший подрядчик Бэйсвипа, один из самых влиятельных людей в городе, но теперь я могу разговаривать с ним как равный, — подумал Кингслей. — Он еще ничего не знает, никто еще ничего не знает, но с сегодняшнего дня все пойдет иначе»...
В дальнейшем на голову Кингслея Бонда сыпалось немало проклятий. Бонд успел далеко шагнуть вперед. Если за ним и водились темные дела, то, во всяком случае, он знал, как прятать концы в воду.
Чем только он не занимался! Через его руки проходили векселя, закладные, акции, и всегда в его пользу оставалась солидная доля. Он получал большие доходы и от фабрики мороженого, и от компании автомобильного транспорта, и от крупной фермы, причем он не был ни их владельцем, ни управляющим. Однако Бонд имел возможность распоряжаться финансовыми делами этих и разных других предприятий, и он хозяйничал в них обычно до тех пор, пока, уловив в воздухе опасность, не ретировался вовремя. Ни в одно из контролируемых им предприятий Кингслей Бонд не вкладывал ни крупицы созидательного труда, но, тем не менее, извлекал из них большие барыши и богател изо дня в день.
Постепенно Кингслей Бонд приобрел известность в городе. Его имя все чаще встречалось в газетах. Он стал одним из ведущих дельцов Бэйсвипа.
И вот наконец пришел долгожданный час...
В майский вечер в доме Бонда зазвонил телефон. Кингслей ответил.
— Говорит Вич, П. Дж. Вич. У меня сидит один мой приятель. Он хочет с вами побеседовать. Скажите, Бонд, мы не очень расстроим ваши планы, если заглянем к вам через полчасика?
Сам П. Дж. Вич! В ожидании гостей Кингслей шагал по своему кабинету, жуя потухшую сигару.
— Вы ведь знакомы с Джеем Xаркинсом, Бонд, — сказал Вич, входя в дом и показывая пальцем на кругленького человека, следовавшего за ним.
— Кто же не знает Харкинса? — осклабился Кингслей. — Мне кажется, я знаком с ним целую вечность, только в последние годы мы редко встречались. Прошу в гостиную.
— У Джея дело к вам, — сказал Вич.
Когда политический босс Бэйсвипа Харкинс уселся в кресло, он стал удивительно похож на сову. Даже рот он раскрывал как-то по-совиному.
— Это конфиденциальный разговор, Бонд, — предупредил Харкинс.
— Понятно.
— Вам известно, что мы собирались снова выдвинуть Аллистера кандидатом в мэры?
— Слыхал такое. Он ваш человек, не правда ли?
— Был наш, — Харкинс сделал многозначительную гримасу, — а теперь нет.
— Вот как?
— В этом году мы не можем выдвинуть кандидатуру Аллистера. Хорошо, если не придется его выгнать до истечения полномочий, — Харкинс нагнулся поближе к Бонду. — Он уже неделю пьянствует, не приходя в себя...
— М-да, — промычал Кингслей. — Плохо ваше дело. Как бы вам не потонуть...
— Ничего, выплывем, — рассмеялся Вич. — Джей, расскажи ему, что ты задумал.
— Я тут прикидывал, Кингслей, — начал осторожно Харкинс. — Беседовал кое с кем и даже ездил третьего дня в столицу нашего штата.
Кингслей давно догадался, к чему клонят его гости. Сощурив глаза, с потухшей сигарой в зубах, он сидел, не шевелясь, прикидывая в уме, какие это может дать ему выгоды и нет ли здесь подвоха. Конечно, они не раскрывают ему всю правду об Аллистере.
— И вот я вспомнил про вас, Кингслей, — вкрадчиво продолжал Харкинс, — посоветовался с Вичем, поговорил с другими. Поскольку дело касается людей влиятельных, они за вас. Ну, а вы-то сами как относитесь к тому, чтобы занять место Аллистера?
— Я должен подумать, — ворчливо отозвался Кингслей. — Меня интересует, что меня ждет, кроме уймы работы. Какая мне будет от этого выгода?
Вич усмехнулся:
— Знали ли вы когда-нибудь такого мэра Бэйсвипа, который ушел бы со своего поста, не став богаче, чем был до избрания?
Кингслей скосил на него глаза:
— Могу я на это рассчитывать?
— А кроме того, — продолжал Вич, — ведь всю-то тяжелую работу берет на себя Харкинс.
— Послушать вас, так Кингслей Бонд — уже мэр Бэйсвипа, — пожал плечами Бонд. — А ведь выборы еще впереди. Допустим, я скажу «да». Но вопрос еще в том, как люди проголосуют!..