По тропинкам бродил заросший мужичок с диким взглядом. На нём висели плакаты, испещрённые математическими выкладками. Он объяснял каждому, кого удавалось поймать, что по его расчётам траектория вооружённых ядерными зарядами космических болидов пересечётся с орбитой Земли через месяц. Трагедии не избежать. В кружку он собирал пожертвования на строительство подземного бункера.
Возле информационных щитов был растянут плакат: «Исторический день. Последний полёт шаттла Дискавери».
Я нашёл свободное раскладное кресло возле группы кемперов.
Народ раскинулся на шезлонгах вокруг импровизированного бивуака с видом на площадку. На гриле, томясь, доходило проперчённое мясо. На горизонте над стартовым комплексом в синем мареве кружила парочка белых альбатросов. Они играли в догонялки над ракетой, то опускаясь к ней, то взмывая вверх. Ветерок колыхал округлые шапки деревьев у самой кромки океана. Неподалёку от пусковой фермы над зарослями сахарного тростника торчала марсианская тренога белой водокачки. Припекало.
Пожилая парочка у столов расчехлила бинокли, проверяя технику. Студент в футболке с перечёркнутым символом НАСА и плакатом «Они уже близко!» потягивал пивко. Рядом со мной толстяк в пёстрых шортах в ожидании пуска листал деловой журнал:
– Около семисот тысяч домов будет конфисковано судебными приставами в этом году в пользу банков. Рынок недвижимости до сих пор не оправился от последствий кризиса, – зачитал он вслух.
– Будь проклята «Фанни Мэй»! – откликнулся пенсионер. – Я потерял чёртову уйму денег с ними.
Супруга кивнула, подтверждая его слова.
Студент хлебнул пива и, поставив бутылку на землю, откинулся в кресле, прикрыв глаза на солнце.
Тяжело вздохнув, толстяк расстроено бросил журнал на стол.
– Говорят, НАСА не подтверждает никаких движущихся объектов. Вы что-нибудь об этом слышали? – обратился он к парочке с биноклями.
– Вирусный маркетинг, не более, уверяю вас, – охотно прокомментировал пенсионер. – Я отработал в рекламе сорок лет. Держу пари – через пару недель всплывут снимки, на которых объекты будут походить на бутылки «Кока-колы» или что-нибудь в этом роде.
Он достал шахматы:
– Партейку?
Толстяк кивнул.
Они расставили фигуры и разыграли цвет.
Студент открыл глаза и придвинулся, заинтересовавшись игрой. Я пододвинулся тоже. Игра пошла сразу быстро. Толстяк попытался сходу пожертвовать пешку, пенсионер в ответ разыграл контргамбит, погрузив противника в тяжелейшие раздумья.
Студент достал из холодного ящика ещё пива.
– А если окажется, что это, действительно, отряд пришельцев? – предположил он, сделав глоток, и откинулся снова в кресле. – Готов поставить двадцатку – они летят, чтобы разобрать к чертям Адронный коллайдер. Чтобы не допустить аннигиляции вселенной. Галактический суд нам за него ещё и штраф того гляди выставит. Конфискуют! А иначе схлопнется всё обратно в долбаный вакуум.
Толстяк содрогнулся и, сделав ход, достал тоже пива.
– Жутковато, – хорошо глотнув, протянул он задумчиво. – Вдруг это, и правда, первый контакт. Что, если на вселенском рынке рухнули акции, и сюда летят судебные приставы забрать наш дом за долги Создателя? Голова от всего пухнет уже.
– Просто хотят продать побольше «Колы», – махнул рукой пенсионер и объявил шах.
Толстяк погрузился в размышления над ответом.
Всех отвлёк крик подростка, бегущего от веб-камер:
– Пуск снова переносят на несколько дней! Что-то с топливным баком. Только что передали в новостях!
Над поляной прокатился общий горестный выдох. Не все могли позволить себе оставаться здесь столько времени.
Разочарованная публика потянулась к машинам.
– Хьюстон, у нас проблемы, – вздохнул толстяк, – мне завтра на работу.
– Чем дольше мы тут торчим, тем больше они продают рекламных пауз, – резюмировал пенсионер и, взяв ладью, снова объявил шах.
Он с супругой, похоже, мог себе позволить оставаться тут до победного.
– Сдаюсь, – махнул толстяк.
Я поднялся и побрёл к парковке вместе с остальными. Мечта увидеть пуск шаттла уступила перспективе отыскать пыльный сундучок на Филлмор-стрит. Нужно успеть проверить тот дом!
Вырулив на трассу, я покатил дальше по плоским зелёным равнинам.
Вдоль дорог потянулась кишащая москитами заболоченная сельва. Кровососущие гнусы всех видов очень скоро усеяли лопнувшими тушками всё лобовое стекло.
В жёлтой дымке заблестели озёра. Солнце на западе медленно скатывалось в тростниковые болота. Пробравшись захолустными грунтовыми тропами мимо озерца Окичоба, я вернулся на побережье, выскочив к курортному городку Форт-Лодердейл в сорока милях от Майами.