Промелькнул, прижатый к заливу аппендикс штата Миссисипи с прибрежным городком Билокси.
Вскоре я пересёк границу Луизианы.
На территории этого штата находится самая грозная тюрьма Америки – «Ангола».
В её стенах Хадди Ледбелли записал свою версию популярного блюза «Полуночный экспресс». На кого ночью упадёт свет его фар, того скоро отпустят. Отсюда, впрочем, почти никто не выходит. «Ангола» специализируется на пожизненных и смертниках.
Ожидающие электрического стула годами томятся в одиночках, покидая камеру лишь на час в сутки для прогулки. Прогулка представляет собой хождение под надзором вперёд-назад по узкому коридору. Пожизненные вкалывают на кукурузных угодьях по двенадцать часов в пыли под выжигающим солнцем, так чтоб к концу дня не оставалось сил – от изнурённых меньше хлопот. Охрана с винтовками на лошадях контролирует поле по периметру. Всё, как двести лет назад. Работа на плантациях – часть наказания.
С одной стороны «Анголу» окружает излучина Миссисипи, с другой стороны подпирает озеро. Поймы кишат аллигаторами. Огромная территория огорожена высоченными металлическими заборами с пятью рядами рулонов бритвенных лезвий. Торчат снайперы на вышках. Почти все осуждённые, которые попадают сюда, умирают в стенах тюрьмы, просто переезжая на тюремное кладбище. Бежать отсюда за последние тридцать лет никому не удавалось.
Америка умеет удивить иной раз до оторопи. В «Анголе» реализовались самые лихие идеи фантастов – реалити-шоу с обречёнными «бегущими». Раз в полгода, помолясь в местной часовенке, пожизненные выходят на огороженное поле, засыпанное опилками. Терять им нечего, зато можно подзаработать немного деньжат или заполучить травму, чтобы откосить от работы на плантациях. Словно гладиаторы, они выходят на середину большой арены, и охрана выпускает из загона разъярённых быков. Вокруг сидят тысячи зрителей. Начинается пляска смерти. Быки, бывает, ломают зазевавшимся беднягам рёбра, крушат челюсти, пробивают копытами головы; протыкают рогами внутренние органы, калечат и убивают. Люди приезжают на представления со всей страны, приходят семьями. Билеты на шоу расхватывают в первый день продажи.
На одном из пригорков отрылся изумительный вид на обширные просторные поля. Я притормозил с краю и опустил стекло. Свежий воздух. Цветущие запахи. Потянуло в сон. Всегда в дороге полезно прикорнуть минут хотя бы двадцать, если ты весь день за рулём. Я перебрался на пассажирское сидение и, откинув кресло, растянулся. Сразу же навалилась приятная дремота. Лёгкая музыка навевала воздушные видения.
Со стороны поля внезапно послышались утробные звуки, раздалось протяжное мычание. Приподняв голову, я обнаружил внизу стадо.
Не дадут уснуть! Я открыл дверь и вышел на обочину, чтобы спокойно отлить.
Прямо под склоном грунтовой сельской дороги, за деревянной оградкой паслось огромное коровье стадо.
Ветерок надувал с поля обволакивающий аромат свежего навоза. Пахли сочные травы. Колосилась вдали кукуруза. Красота! Во всём чувствовался порядок и добросовестный труд. Стадо, заприметив меня, повернуло морды и начало кучковаться возле ограды, с изумлением разглядывая необычайную картину – пришельца, орошавшего склон. Кто-то снова громогласно замычал. Все грозно подхватили. Быки двинулись в мою сторону.
В ту же секунду на траву под моими ногами упала чёрная тень. Пару секунд я мочился на тёмный силуэт чьей-то головы. Затем поток иссяк, я повернулся и застыл. Прямо на меня, сжимая квадратную челюсть, уставился здоровенный двухметровый коп с шерифским значком и рацией на груди. Его машина стояла сразу за моей.
Я поперхнулся, пытаясь что-нибудь выдавить, но толком не знал с чего начать.
– Э-э… Сэр… – протянул я, широчайше улыбаясь.
Он прервал, подняв руку. И показал глазами, что аппарат пора убрать в штаны.
Я быстро повиновался.
– Сэр, я просто… – снова попытался я объясниться.
Он опять резко поднял руку и перевёл взгляд в поле.
Не спеша он окинул взором холмы. Стадо.
– Неплохой денёк, не правда ли? – выдохнул он задумчиво. – Какой вид!
Мы помолчали, потрясаясь видом. Я в полном согласии солидарно покачал головой.
– Я знаю людей, которые содержат эту ферму, – продолжил он после паузы. – Они трудились здесь поколениями…
Он помолчал снова и опять медленно выдохнул, пытаясь держать себя в руках.
– А вот ты, что за хрен собачий? – добавил он, не поворачиваясь. – Покажи-ка мне свои права, сынок.