Внутри в холле первого этажа на вращающемся постаменте возвышался перевязанный подарочной лентой внедорожник.
Симпатичные девочки в коротких юбочках и футболках с логотипом автомобильной компании, заманчиво улыбаясь, зазывали принять участие в лотерее. Одна из них с планшетом и карандашом в руке подплыла ко мне, и я сразу почувствовал, что мне должна улыбнуться удача. Надо было просто вместе заполнить анкету.
Умиляясь, она быстро водила карандашиком, пока мы не добрались до номера социального страхования. Возникла неловкая пауза. Я увидел, как свет в её глазах гаснет. Она постучала карандашиком по губам. Не растерявшись, я назвал величину популяции африканских антилоп:
– Обычно, я помню номер наизусть, – добавил я.
– Ещё две цифры, – подсказала она.
– Ах, да! – вспомнил я, и назвал размер её груди и номер сектора над входом в зал.
Потеряв ко мне интерес, она тут же переметнулась к другому счастливчику. Фортуна вновь ускользала от меня.
Из зала донёсся мощный гул, и стала стихать музыка. Публика шумно потянулась внутрь. Я вошёл на балкон своего яруса и, заприметив внизу свободные места, спустился прямо к площадке, уверенно кивая билетёрам в проходах.
Раздался свисток, и два долговязых амбала выпрыгнули вверх в борьбе за мяч.
Зал откликнулся дружным криком. Началась игра.
Я присел внизу на краю прохода возле немолодой супружеской пары. Сзади, попивая «Колу», жевали бурито трое чернокожих подростков в цепях и банданах. В нижнем ряду мужик с блестящей лысиной изучал на планшете таблицу ставок.
Десять человек на площадке стали бегать, перекидывая друг другу мяч под шум трибун и скрип кроссовок по паркету. Двадцать тысяч зрителей бурлили и вскипали, отзываясь на каждую атаку.
Баскетбол идеальный спорт для шоу-бизнеса. Побежали туда – гол! Побежали обратно – снова гол! Счёт с двух сторон стал быстро расти.
«Хьюстон Рокетс», удачно перехватив мяч, мгновенно перешли в наступление. Зал громогласно поддержал. Пас принял долговязый азиат. Сделав пару шагов, он дёрнул защитника в одну сторону, сам прыгнул в другую и с полуразворота отскоком от щита отправил мяч в корзину. Публика зашлась в восторге.
Раздались популярные аккорды одного из налипших на уши хитов. Короткий перерыв.
Из подтрибунных помещений выскочили девочки с блестящими букетами. Присели на одно колено, склонив головы. И вскочили в зажигательном танце. Самую лёгкую подхватил здоровяк. Взметнув вверх, он ловко закрутил её и подхватил возле пола.
Пока шёл танец, периметр быстро оббежали полотёры с широкими щётками. Уборщики поползли на коленях под кольцо, вытирая пятна пота.
Раздался свисток, и площадка снова задвигалась.
Каждый удачный проход гостей сопровождался недовольным гулом и грозным: «Бу-у-у…». В то время как каждая атака «Рокетс» встречалась оглушительными радостными криками. Команды вели разведку боем и прикидывались из трёхочковой зоны, совершая дальние броски.
Я потихоньку стал заражаться всеобщим ажиотажем, следя за комбинациями сторон. За воротами каждой команды на клубных трибунах сидели группы поддержки. Они лупили пластиковыми палками, создавая гулкий шум. Напряжение нарастало. Под сводами комплекса, заражая всех, пульсировал колючий адреналин.
Разыгрывающие «Рокетс», побросав мяч в центре, нашли лазейку и перевели игру на правый фланг. Нападающий рванул в дриблинг, закрывая мяч корпусом, перебрасывая его под ногами и переводя за спиной. Огромный чёрный амбал метнулся в открывшуюся прореху, принял мяч, переложил его, находясь в воздухе, из правой руки в левую, и крюком из-под щита заложил в корзину, повиснув на кольце. Публика бесновалась.
Гости стали фолить, страхуя проходы в обороне и блокируя атакующих. Начались частые замены. В быстрых перерывах на площадку вываливали аниматоры, разыгрывая комические сценки и закидывая в зал бесплатные футболки.
По всему периметру над трибунами побежала электронная строка: «Ракеты, вперёд!».
Под тёмным потолком в центре зала гигантская гроздь, слепленная из полукруглых плазменных панелей, транслировала острые моменты. Показалось крупным планом лицо нападающего «Рокетс», Луиса Скола. Примеряясь, он готовился выполнить штрафной удар. Команды заняли позиции под кольцом для подбора. Зал замер.
Скола набрал в грудь воздуха, подпрыгнул и, подкручивая мяч кистью, отправил его точно в корзину. Стадион взорвался. Накал достиг предела! Я вскочил, преисполненный солидарности, и заорал во всё горло вместе со всеми: