Вскоре скрылись посёлки и строения. Трасса вбежала на холмистое плоскогорье и стала петлять, падая и поднимаясь средь жёлтых песков, покрытых колючкой.
В детстве я откладывал книгу и вжимался в кресло, холодея от ужаса, представляя: как среди этих голых пригорков и камней потерянно бредёт в лунном свете мустанг, на широком крупе которого, покачиваясь, восседает всадник… у которого… нет… Головы!
Кровь в жилах застывала всякий раз и, бросив книгу, я начинал воображать: что будет, если сейчас вдруг откроется дверь, и из тёмного коридора покажется человек, у которого… не будет головы! Закричу я или нет?!
Разглядев за пригорком дрейфующий в пыльном мареве тёмный силуэт, я набрал в грудь воздуха и заорал, что есть мочи!
Чёрт, что бы ещё сделать, чтобы не заснуть?
Однообразие дороги здорово усыпляет. Пора сделать привал.
Я зарулил на пустынную заправку и выполз на горячий асфальт под слепящее солнце. Возле хлипкого деревянного домика торчали ржавые колонки.
На краю парковки возле размалёванного дряхлого Фольксвагена, с узнаваемой скруглённой крышей, на газоне валялись бородатые длинноволосые оборванцы.
Перед ними торчала табличка: «Нужна горючка и еда!».
Один из них лохматый, в майке с изображением листка канабиса, держал в руках картонку с надписью: «Нужно больше денег на пиво и бошки!». Похоже, коммуна торчала посреди пустыни с пустым баком и пустыми желудками.
Упав на асфальт, я сделал десяток отжиманий и потом раз двадцать присел. Прогнать сон! Разогнать кровь!
Сразу появился аппетит.
Я выудил двадцатку, отгрузил её по-братски бродягам и с чистой совестью зашёл в кафе.
Заняв место, заказал томатный суп, черничный пай и крепкий кофе со сливками.
Телевизор над стойкой бубнил новости:
– Ситуация на юге штата в связи с пылевой бурей продолжает оставаться напряжённой. Резкое падение видимости. Отмена авиарейсов. Массовые отключения электроэнергии. Наш вопрос специалисту из обсерватории Сан-Антонио: стоит ли связывать эту ситуацию с возросшей солнечной активностью или аномалии могут быть напрямую связаны с зафиксированным движением объектов в созвездии Тельца?
Прошла реклама, началась телевикторина.
Два посетителя у окна не спеша жевали сэндвичи. Кого-то они мне напомнили. Высокий худой и низкий толстый. От них донеслось:
– Поверить не могу, что ты потерял ту коробку. Хорошо хоть на парковке запомнили марку машины. Мы ведём его уже вторую неделю. Скоро он должен проехать здесь.
Докончив перекус, я залил бак и вырулил обратно на трассу. Хиппаны с газона проводили поднятыми пальцами.
– Лайк! – крикнул лохматый, махнув тлеющим косячком.
Сон, как рукой сняло. Я пёр прямо на запад под скрип колёс полноприводного фургончика, вперёд к золотым приискам Калифорнии.
В окна задувал сухой ветер.
В приёмнике бодрый голос вновь зачитал устрашающую сводку погоды.
До зоны опасности далеко. Пока доберусь, рассосётся.
И снова потянулись мили.
Нагретая пустыня за окном крутилась, как бесконечная кинолента. Я вращал головой по сторонам. Что должны были чувствовать здесь под палящим солнцем первопроходцы, прокладывая дорогу на запад?
Впрочем, не все рвались на запад. Многие здесь и оставались.
Техас по своей площади равен примерно Франции. Расселиться есть где с размахом.
Поначалу, правда, пришлось слегка подвинуть селившихся в прериях индейцев. Апачи, Команчи и Чероки занимали здесь обширные территории.
Силы на противостояние у переселенцев были. Помимо забравшихся в пустыню твердожильных и трудолюбивых пуритан, сюда бежало и множество бандитов. Сюда же ссылали и уголовников. Шерифы контролировали поселения на востоке, а здесь на западе царил хаос.
После ряда стычек и войны за независимость поселенцы отобрали эти территории у Мексики, и Техас вошёл в состав Соединённых Штатов. Началось активное заселение западных территорий.
В одиночку пробиваться через пустыню было тяжело и опасно. Могло не хватить припасов и питьевой воды, могли напасть индейцы или мексиканцы. Семейства объединялись в группы. Целые поселения снимались с якоря и караваном отправлялись в путь, снарядив фургоны. Путь к Тихому океану мог занимать полгода и больше.
Однако не все стремились в благословенную Калифорнию. Ведь в Техасе водилось и собственное золотишко. Оно не лежало в земле. Оно по ней ходило!
Поселенцы обнаружили здесь в больших количествах потомства одичавших коров, завезённых ещё испанцами.