У нее не хватило храбрости взглянуть ему в глаза. Лорел не сомневалась: встретит усмешку без всяких признаков раскаяния. Не было и мужества сказать, что получила удовольствие.
Получила удовольствие?.. Самое глупое, самое банальное определение, которое можно применить в данном случае. После первого ошеломляющего ощущения, напоминающего электрический разряд, девушка почувствовала, как ее подхватило и уносит какое-то могучее течение, которому она не может и не хочет противиться, словно заколдованная. Только на мгновение Лорел тогда осознала происходящее, самообладание все-таки не покинуло ее. И если в будущем у нее теперь нет надежды притворяться, что она осталась равнодушной к его поцелуям, ей все же удалось скрыть от Стивена всю глубину истинных чувств.
От Стивена — да, от себя — нет; вот что утром мучило ее. Прошедшая ночь ничего не изменила. Перед сном она сказала себе, как нелепо влюбляться в столь неподходящего ей мужчину, что из этого ничего не выйдет, кроме неприятностей и разочарования. Проснувшись, однако, все равно четко осознала — она влюблена в Стивена Баррингтона. Это был тупик.
Лорел горячо молилась, чтобы у Стивена не зародилось ни малейшего подозрения относительно ее чувства. Но если он сразу понял, что его поцелуи не оставили ее равнодушной, об остальном тоже догадается. Тогда их мнимая игра в жениха и невесту (и без того сложная) станет невыносимой, во всяком случае для нее. Стивен-то сумеет справиться с любой ситуацией, в чем можно не сомневаться, но каково будет ей? И она уже заранее сжималась от страха.
Лорел презирала себя за то, что позволила такому случиться, что любовь застала ее врасплох, хотя разве для любви существует расписание? Разве если ее вовремя заметить и даже контролировать, что-нибудь изменится? Она сама тому пример — полюбила мужчину, которого еще несколько дней назад, казалось, ненавидела. Не далее чем вчера были моменты, когда ей хотелось ударить его. Возможно, и впредь он будет снова и снова раздражать ее, но ничто не изменит того обстоятельства, что она влюблена в него.
И еще существовала Роберта Фрэнсом…
Чтобы побыстрее отогнать от себя горькие мысли, Лорел занялась приготовлениями к визиту Антеи. Однако это не помогло. Она хотела знать, любил ли Стивен красивую рыжеволосую женщину и сохранилась ли у Роберты власть над ним, если когда-нибудь была? Вот еще загадка, нестерпимо пугавшая ее.
Когда-то Лорел не верила в его способность полюбить кого-то, но сейчас понимала, что такое возможно. Возможно, именно Роберта оказалась той женщиной, о которую он споткнулся? И если та однажды уже причинила ему боль, сможет сделать это снова.
В первый раз Лорел порадовалась фиктивной помолвке, потому что они в какой-то мере защищала Стивена от Роберты. Лорел твердо решила во что бы то ни стало помешать ей, хотя откуда у нее самой возьмется власть — непонятно… Да и вообще, как бы прореагировал Стивен на планы, которые она вынашивает? Назвал бы дурью и презрительно, как всегда, улыбнулся?..
Стивен Баррингтон в состоянии постоять за себя. Если он любит Роберту, если не хочет ее потерять… Если ее тоже влечет к нему (не потому, что он знатен и богат, она, судя по всему, сама достаточно обеспечена) совершенно искренне… то при чем тут Лорел со своими коварными планами?..
Влюбиться в Стивена Баррингтона было самой большой глупостью, которую Лорел могла в жизни совершить.
За завтраком Нед поддразнивал ее из-за неожиданной помолвки, и Лорел обнаружила, что притворяться довольно несложно. И все-таки ей хотелось признаться во всем. Единственное, что останавливало — Стивен. Разве он простит ей, если она выдаст его сестру Антею, заварившую кашу, в которую они попали? И разве не станет больно Неду, узнай он такое о своей возлюбленной? Лорел решила, в любом случае — лучше молчать…
Антея прибыла к ланчу непривычно покорная, в сопровождении Стивена. При виде его Лорел затрепетала. Заметь брат — он нашел бы это естественным (пришел любимый жених). Заметь Антея — получила бы доказательство своему ясновидению. Ну а если бы заметил Стивен?.. Как бы прореагировал Стивен — неизвестно…
Впрочем, ланч прошел весьма непринужденно. Стивен был образцом чуть ироничного, но влюбленного жениха, и хотя Лорел старалась найти какие-нибудь признаки того, понял ли он, что произошло с ней на самом деле ничего пока не заметила. Такого рода опасность могла возникнуть, останься они наедине, потому она была рада, что этот момент откладывался.
Сразу же после ланча Нед забрал Стивена с собой на плантацию. Лорел могла бы поклясться, что, хотя предложение вместе поехать исходило от брата, сама мысль, однако, вовсе не ему пришла в голову. Когда речь шла о манипулировании людьми, Стивен был не менее ловок, чем его сестра. Он прекрасно знал, что Лорел хочет поговорить с Антеей наедине, и Антея капитулировала, не пытаясь ослушаться его и отложить момент объяснения.