— Стой! — крикнул Барбула, но было уже поздно. Карасик бросился на червячка…
Удочку слегка дёрнуло.
— Клюёт! — завопил Витя. — Тяни!
Серёжа поспешно дёрнул удилище.
Описав в воздухе серебристую дугу, рядом с ним на траву шлёпнулся небольшой карасик величиной с мизинец.
— Вот так акула! — насмешливо проговорил Витя, хотя в душе позавидовал своему товарищу. — Я бы из-за неё и дёргать не стал.
— У тебя и такой нет, — ответил Серёжа и снова забросил удочку в реку.
От неожиданности мальки оцепенели. Куда же девался братец?
Пока они раздумывали над этим, снова появился крючок с червячком. Но карасика на нём уже не было.
— Дяденька Барбула, вы не знаете, куда исчез наш братец? — наперебой запищали мальки.
— Может, он гоняется за другими чудовищами?
— Он у нас очень-очень храбрый, правда?
— Мы тоже будем такими, верно?
— Ваш братец глупый хвастунишка, а не храбрец, — ответил Барбула. — Сейчас он поплатился за то, что убегал с моих уроков.
Неподалёку от собравшихся слегка шевельнулись водоросли, и показалась хищная пасть Зубатки. Горящие глаза злодейки не могли оторваться от червячков, извивающихся на крючке…
— Я уже говорил вам, что люди очень любят лакомиться рыбой, — продолжал Барбула, не замечая Зубатки. — Вот и пускаются на всякие хитрости. Насаживают, например, на острый крючок что-нибудь вкусное и забрасывают в воду. И глупыши, вроде вашего братца, обязательно попадаются на эту приманку. Смотрите, что сейчас получится…
Барбула поднял со дна веточку и толкнул извивающегося червячка. Тот покачнулся, и…
— Клюёт! — крикнул Серёжа. — Тяни!
Витя с силой дёрнул удочку. Но на крючке, кроме червячка, ничего не было.
— Зачем кричать? — проворчал Витя. — Надо было дать ей вцепиться… Эх, такая рыба была, такая рыба! Чуть удочку из рук не вырвала.
Барбула ухмыльнулся, глядя на разочарованное лицо Вити Капустина.
— Вот видите, — сказал он малькам, после того как крючок Вити снова опустился в воду. — Стоит червячку только покачнуться — и рыболовы моментально вытаскивают его на берег. Если вам очень уж хочется полакомиться, нужно осторожно откусывать приманку маленькими кусочками… Ну-ка, ты и ты, — Барбула указал на двух мальков, — сделайте так, как я вас только что учил.
Подталкивая друг друга, мальки робко приблизились к крючкам и откусили по крошечному кусочку.
Крючки не шелохнулись. Вместо этого всколыхнулись водоросли за спиной Барбулы. Но сейчас все смотрели только на крючки.
— Молодцы, — похвалил Барбула мальков. — Итак, вы убедились, что из любого положения можно найти выход. Однако нужно всегда соблюдать осторожность. Да, главное — осторожность! Повторите, что я сказал.
— Главное — осторожность, — хором ответили мальки.
— Ещё раз…
— Главное — осторожность!
— А теперь, — сказал Барбула, — можете полакомиться этими вкусными червячками.
И тут Зубатка не выдержала.
— Нет, это моё! — закричала она и метнулась из зарослей. — Моё!..
От сильного рывка удочка чуть не вылетела из Витиных рук.
— Клюёт! — завопил Витя. — Серёжа, помоги!
Через минуту на траве, щёлкая острыми, как бритва, зубами, прыгала огромная щука и косила на друзей злыми глазами.
— Вот это да! — восторженно выдохнул Витя.
Навстречу рыболовам высыпал почти весь санаторий. Даже Оля, которой уже разрешили подниматься с постели, подошла к окну.
А Витя, надувшись от гордости, медленно шествовал по двору со щукой в руках.
Когда Серёжа через полчаса заглянул к Оле, она спросила:
— Это Зубатка?
— Она, — ответил Серёжа. — Правда, здоровая?
— Очень, — сказала Оля. — Теперь в заводи будет спокойно. — Помолчав, добавила: — И всё же, мне кажется, Витя немного… воображала.
Серёжа улыбнулся: когда-то Витя говорил об Оле то же самбе.
— Ты ошибаешься, — сказал он. — Я тебе потом всё-всё объясню.
Бухтик переводит стихи
Как всегда, Бухтика дома не было.
Барбула присел на камень, лежащий возле порога, и стал ждать сына.
Он сидел и любовался подводной жизнью, которую охранял он, старый Барбула.
В водорослях играли в прятки неугомонные солнечные зайчики. По поверхности воды лихо скользили жуки-плавунцы. Во все стороны с деловитым видом сновали паучки, личинки и прочая, милая сердцу, мелюзга.
Выставив из ила хвостики, неторопливо и основательно завтракали будущие караси.
«Это же чудо, а не жизнь», — с умилением подумал Барбула, чувствуя, что и ему не мешало бы позавтракать. Пусть и второй раз, но какое это имеет значение, когда у тебя на душе светло и прекрасно!