— Пошли! — удовлетворенно сказал Железняков, закидывая за спину автомат, без которого он ночью никогда не ходил.
Жуя на ходу и чувствуя, как странное, то ли забитое, то ли просто никогда не изведанное, ощущение удовольствия и силы вместе с какой‑то болью заполняет его, плывет сверху вниз, он продолжал расспрашивать:
— Где зарыты чугуны? Как разыскать их, если убьют того, кто знает?
Всех разом не убьют: знают четверо. Об этом уже думали.
— Ермошкин?
Ермошкин есть Буйвола не стал. Отказывается напрочь. Плачет. Сознание теряет, а приходит в себя и опять плачет. Ребята думают, что он тронулся.
Железняков скрипнул зубами. Спать нельзя было. Не надо было спать. Но днем он пойдет к Ермошкину. Он заставит.
Юмагулов, едва различимый в темноте, взмахнул рукой. Комбат уловил это по неясно мелькнувшей тени и слабому ветерку, чуть коснувшемуся лица.
— Не заставлю? — удивился он.
Молча пройдя шагов пятнадцать, Юмагулов тихо сказал:
— Заставить нельзя.
Еще через пять шагов добавил:
— Уговорить тоже. Он упрямый, мордвин.
— Ну и ты, татарин, упрямый, — даже остановился Железняков. — И сколько вас таких в батарее. Что ж, никого и не заставить, и не уговорить?
Юмагулов дальше шел молча. И в этом было несогласие, упрямое несогласие. Уже у самого штаба полка он снова убежденно повторил:
— Не, заставить нельзя.
— А на смерть идти?
— На смерть идти не заставляют. Сами.
— Все? Сами?
Дальше говорить не пришлось: шли уже меж землянок штаба полка.
Перед блиндажом командира полка Железнякова встретил адъютант Кузнецова лейтенант Кабиров. Он молча пригнулся к лицу комбата, разглядывая его во тьме, и только тогда протянул руку.
— Иди, — подтолкнул он его к ступенькам, ведущим вниз. — Ждет.
— А ты?
— Я буду здесь, чтоб никто не появился.
— А часовой?
— И часового чтоб не было.
— Во, новости на фронте. — Железняков затопал вниз по ступенькам, выстеленным досками. Гулко и звонко раскатились в темноте его шаги.
— Тише, — зашипел сверху Кабиров.
— Не ори, — тихо одернул вошедшего в блиндаж комбата Кузнецов, обрывая его доклад. — Не до формальностей, брат.
Он поднял трубку и покрутил ручку полевого телефона.
— Сколько?
Услышал короткий ответ. Снова ответ был краток. И снова. И снова.
— Одиннадцать человек на грани жизни и смерти, — сказал Кузнецов, резко отодвигая телефон. — Все ясно?
Чего же неясного? Железняков знал это и раньше. Не так точно, но в общем‑то знал. Все в полку знали, не только он.
— Я не мог их спасти, — глухо сказал командир полка. — Не решился. Недолго, но тяжко молчали оба. Знали друг друга давно. Четыре месяца. Все время в боях, в огне. Без колебаний и сожалений ходили в такие передряги, где надежда на жизнь — ноль. Казалось, не боялись на свете ничего, со смертью все время играли в салочки и прятки.
Уже забывался даже знаменитый, известный всей пятидесятой армии десант тысяча сто пятьдесят четвертого полка, где из шестисот десантников в живых осталось только двенадцать. Забывался потому, что каждую неделю война подкидывала ситуации одна другой хлеще. Уже и из двенадцати десантников в полку теперь оставалось только трое.
Чего могли испугаться Кузнецов с Железняковым? Это знали они сами. И полк. Весь тысяча сто пятьдесят четвертый знал — ничего они на свете не боялись. А то, что случилось с ними сейчас, знали только они.
И Железняков был потрясен.
Помнил свои сомнения и колебания, колотившие его все два дня, что готовилась операция «Буйвол».
Смерти, что ли, боялся? Расстрела?
Едва ли. Не верил он всерьез, что расстреляют. Не верил — и все.
Жизни испугался герой переднего края.
Жизни, которая рушилась бы под следствием, в трибунале, штрафном батальоне.
На одну линию еще раз вставали собственная жизнь и смерть других.
В бою у него никаких сомнений быть не могло. А жизнь, оказалось, не имела только прямых решений.
Никому и никогда не признался бы он в этой слабости. Хватит, думал, того, что смерти в бою не боялся и был в этом для всех образцом.
А Кузнецов, чей героизм в боях, он знал, втрое выше его, железняковского, мужества, не побоялся признаться, что ему не хватило решимости. Смелости не хватило Ему — из героев герою.
— Спасибо тебе, что отважился на риск, — тяжело поднялся капитан.