— Мне бы твою голову, — восхитился Арсений.
— Она и так твоя, только от туловища её не отрывай. И ещё она, эта голова очень соскучилась по супруге — просит отпуска. А то перестанет варить.
В общем, пока я про принцев узнаю, ты давай-ка, затребуй от своих подданных посыльный кораблик для доставки моего бренного тела к месту, где ждут его райские наслаждения на супружеском ложе. А то ещё немного государственных забот, и останется оно неутешенным, потому что настанет великий пост.
В голову к затаившемуся на базе члену Императорского Дома Сёма забрался, как только Арсений принялся ковыряться в корабельной сети.
— Здравствуй, дружок! — обратился он к нему словами из какой-то детской радиопередачи. — Я — принц Семён. А ты кто?
— Зондер. Бывший шевалье из Буртона, потом вольнонаёмный на базе Фелло, а сейчас секретарь командера Аштала на этой же самой базе.
— Шевалье, говоришь. То есть один из нижних дворянских чинов, который никак не может принадлежать члену Императорской Фамилии, — хмыкнул «Высочество» прямо в мозги своему собеседнику. — Хорошо спрятался. Но твоё ментальное внедрение в сознание Его Величества Арсения Первого обнаружено. Как и желание самому оказаться на высшем посту нашего государства. Однако за эту предательскую мысль ты не понесёшь никакого наказания, если будешь искренен со мной, верным слугой трона и династии.
— Прошу прощения. Я герцог Карбон. Мне удалось скрыться в период, когда шла охота на нас, и до сих пор оставаться неузнанным.
— Представьте мне вашу супругу и остальных членов семьи, — Сёма застал своего подопечного за трапезой — за столом сидели женщина и двое юношей. Кстати, они разговора не слышали, потому что шёл он не вслух.
— Княгиня Ламира, принцы Рет и Батор.
— Все ли вы способны управлять деструкторами?
— Нет. Княгиня не обучалась этому. А сыновья… нам ведь приходилось скрываться. Мы вообще ничего не могли себе позволить, кроме общения на мысленном уровне.
— Теперь объясните мне разницу в титулах. Принц, князь и герцог, насколько я помню, это нечто очень близкое к монарху.
— Да, в Императорском Доме герцогами именовали тех, кого предполагали использовать на службе. Скажем, они управляли провинциями. Князья… это, как бы… хранители крови.
(Племенное стадо, отметил про себя Сёма, но саму эту мысль не транслировал)
— Принцами и принцессами называли тех, чьё предназначение пока не определено, или наследников на престол.
— Дофинов, цесаревичей?
— Да, ту группу лиц, которые считались наилучшими претендентами на трон.
Дальше Сёма расспрашивать не решился. Уж очень интересные моменты начали всплывать. Вроде целой группы претендентов на высший пост в государстве. Ему бы пока разобраться с более актуальными вопросами!
— Герцог! Пакуйте чемоданы. Вам и вашей семье предстоит отправиться на службу.
— Да, Ваше Высочество.
— Полно вам, Карбон, разводить подобные церемонии. В чинах мы равных. Или я неправ?
Принято считать, что на борту командир — первый после Бога. Но, поскольку ни Семён, ни Арсений в Господа не веровали, то и оговорки на счёт Всевышнего для них не существовало. Кэп молвил — они исполняли. И, пока крейсер находился в полной боевой готовности, разговаривать с Рувином было невозможно — устав не велит ничего произносить в связь, если это не доклад в соответствии с обязанностями по расписанию. Для комендоров это могло быть только появление цели в пределах видимости системы наведения.
Так вот — этих целей не появлялось.
Отбой боевой тревоги объявили через час, после возвращения на борт Арсения. И тут же обоих принцев вызвали в центральный пост.
С командиром корабля разговаривали прямо тут, среди обзорных экранов — кают на крейсере так и не появилось. Некогда было их восстанавливать. Поэтому присутствовали и вахтенные — так уж сложилось, что внутри небольшого экипажа практически не осталось тайн. Да и не было в них особой нужды — эти люди благодаря капитану сумели вывезти свои семьи в безопасное место и очень это ценили.
Рассказы о посещении военной базы, доклад о подслушанных мыслях и оценках со стороны её обитателей. Сообщение об обнаружении нежданного-негаданного принца, да ещё и с принцессой. Опять же — взрослые сыновья со способностями. Правда, пока не понятно, какими… но они ведь развиваются, если ими заниматься.
Ну и план из четырёх пунктов, составленный Его Величеством и одобренный Сёмой.
— Есть проблема, — смутился Рувин. — В вооружённых силах Хорды никогда не было десантных войск. Противокосмическая оборона была, силы прикрытия — тоже, причём настолько мощные, что с момента последней попытки вторжения к нам никто не совался около полувека. А вот к захвату чужих планет мы не готовились. На поверхности хватало сил охранных подразделений и местных вооружённых формирований, призывавшихся на периодические сборы или по разным особым случаям.
— Вроде национальной гвардии? — попытался уточнить Сёма, но не нашёл понимания.
— Не знаю, что это за такая за гвардия за национальная у вас на Земле, но у нас это было только отдалённо похоже на регулярные войска. Ни танков, ни артиллерии, ни… не знаю, чего ещё там положено, но вот не было этого, и всё. То есть того, что показывали в фильме про прапорщика Волентира, у нас просто не держали. И никого, кто бы в этом хоть немного соображал, тоже нет. А нанять чужаков, да запустить их к себе без нашего собственного командира, это всё равно, что вдобавок к одному агрессору пригласить второго.
Глава 20
Шпионская
Крейсер летел куда-то в окрестностях всё той же шестой планеты. Экипаж отдыхал. Семён, уловив слабый толчок корпуса, очнулся от чуткого сна и поскорее проник в разум командира корабля.
Тот оказался не в рубке, где находился почти всегда, а в небольшой кабине, оснащённой обзорными экранами. Легко узнавалось внутреннее помещение разъездной шлюпки. Мысли? Кэп маневрировал, рассуждая об азимутах, дистанциях и относительных скоростях, сопоставляя свои решения с показаниями аппаратуры ориентации. Стало интересно — какое-то время Сёма прилежно впитывал в себя эти новые для него навыки. Потом была швартовка к висящей в пустоте бесформенной глыбе, проход сквозь распахнувшийся в каменном монолите люк, шлюзование и встреча Рувина с человеком его лет в тесном помещении со сплошь металлическими стенами и вообще, почти всем остальным. Тут присутствовали трубопроводы с вентилями, толстые кабели и провода, ныряющие в распределительные щиты — практически никакого комфорта. К тому же вокруг царила невесомость.
— Долго ты проваландался, — вместо приветствия проворчал незнакомец.
— Я тоже рад тебя видеть, Хром! Да, за те месяцы, что нас не было, тут многое изменилось. Но, поверь, быстрее управиться было невозможно. Сначала я вообще не представлял себе, как их найду. Они даже не были снабжены маячками.
— Видимо, из-за опасения, что их обнаружит погоня, — кивнул Хром. — Через архивы?
— Нет, в момент прибытия беглецов документация велась вручную на бумаге, как в древние времена. Так что выглядело это совершенно безнадёжно. Стал бродить по ихнему городу и присматриваться к людям, выбирая тех, кто примерно подходит по возрасту.
— Это же почти безнадёжное занятие! Работа на всю оставшуюся жизнь, причём с сомнительным результатом.
— А что мне оставалось делать? Надеялся угадать хотя бы по особенностям поведения, по моторике, мимике. Но, потом выяснилось, что я смотрел на них и ничего не видел — никаких признаков породы или обычного для особ Императорского Дома высокомерия. Более того — они сами меня нашли.
— То есть в них пробудились способности? — обрадованно воскликнул Хром.