— Как вам на новом месте? Не сомневаюсь, что мы сработаемся. Должен сразу заявить, что взялись мы за архиважное и архисложное дело. И не благодарное. Только научные сотрудники способны оценить огромные умственные да и финансовые затраты, которые стоят на пути претворения в жизнь наших грандиозных планов. А планы действительно грандиозные — строители коммунизма должны быть уверены, что не только их дети, но и сами они в полном объеме воспользуются плодами своего труда. Может ли даже наш вождь — товарищ Сталин — быть уверенным, что и после смерти его имя будет по-прежнему вызывать в массах трудящихся неподдельный энтузиазм и восторг? Нет. Людишки — существа неблагодарные. А вот, если он получит возможность лично следить за процессом своего восхваления вечно, то, уверяю вас, дурные предчувствия его больше не побеспокоят. Уж он проследит, чтобы накал восхищения не ослабевал.
— Какое интересное применение бессмертия на практике, — я опять не смог удержаться от иронии, но академик воспринял мои слова всерьез.
— А как же!
— Остается еще моральный аспект проблемы.
— Вот, что я вам скажу, Григорий Леонтьевич: "Наша рыба гниет с головы намного прогрессивнее, чем их!" Идеологическое прикрытие нашей работы имеет первостепенное значение. Для этого я содержу целый отдел аналитиков. И со своей задачей они справляются вполне прилично, не зря свой хлеб жуют. Вот и с вами, дорогой, я надеюсь, все образуется. Мне все уши прожужжали о ваших многочисленных достоинствах и способностях. Хочу теперь увидеть собственноглазно, как вы справляетесь с поставленной перед нами проблемой, какие приемчики используете.
Надо полагать, академик надеялся, что я ему тут же выложу свои наработки. Ага, сейчас, разбежался! Я разразился бесконечной и, надеюсь, бессмысленной тирадой о неисповедимых путях научного поиска, который сам по себе и есть проявление вечного стремления человечества к познанию и совершенству. Честно говоря, я и сам не понял, чего наговорил. Но смысл в таком деле и не нужен. Важен напор и убежденность.
Академик все понял. Ну, в том смысле, что у него не осталось сомнений на мой счет. Он окончательно уверился в том, что я прохиндей и проныра. И его это вполне устраивало. Теперь его волновало другое — достаточный ли я прохиндей для нашего многотрудного дела.
— Я бы хотел познакомиться с вашими отчетами о проделанной работе.
— Какими отчетами? — удивился я. — Я работаю в Институте чуть больше месяца.
— Но начальник отдела cможет дать характеристику проделанной вами за этот период работы?
— Я за товарища Леопольдова отвечать не берусь, — ой, погубит меня язык, почему у меня только хиханьки да хаханьки на уме, пора стать серьезнее.
— Что ж, — сказал академик, не терпящим возражения голосом. — Пройдемте к Леопольдову.
*
Мы отправились в общий зал к закутку Леопольдова. Удивительное дело, но тишина в помещении стояла абсолютная, народ истово соблюдал дисциплину труда. На глаза попадались только затылки погруженных в исследования людей. Некоторые из них умудрялись продемонстрировать любимому директору восторг оттого, что он проходит рядом с ними. Своим затылком. Причем никакого сомнения в том, чем вызван восторг, не оставалось — именно появлением начальника, а не, скажем, увлекательностью работы или открывающими перспективами в достижения практического бессмертия. Как это им удавалось, даже представить себе не могу. Сплошная мистика. Но наша — советская.
И вот мы, наконец, добрались до месторасположения товарища Леопольдова. Честно говоря, я был уверен, что он встретит нас у входа с распростертыми объятиями. Но не тут-то было. Товарищ Леопольдов был занят, он пребывал в привычном состоянии погруженности в размышления.
Увидев нас, секретарша Маргарита вскочила из-за своего столика и безвольно застыла, готовая к любым неприятностям.
— Где Леопольдов? — коротко спросил академик Богомолец. Вот уж кто был уверен, что начальник отдела обязан отнестись к его визиту с большей ответственностью.
— Он думает! — в отчаянии выкрикнула Маргарита.
Я мысленно зааплодировал, если бы она осмелилась добавить слово: "Тише!", сходство со сценой из кинофильма «Чапаев» стало бы абсолютным.
— Леопольдова ко мне! — коротко рявкнул Богомолец. Я вспомнил о его репутации справедливого человека. В воздухе запахло кровью.
Маргарита мышкою юркнула в закуток.
— Товарищ Леопольдов, вас требует к себе товарищ директор! — услышали мы дрожащий голос секретарши. И — тишина. — Ну, товарищ Леопольдов!
Академик решительно прошел к Леопольдову, я последовал за ним. Картина, представшая перед нашими изумленными взглядами, была достойна кисти Рафаэля. Товарищ Леопольдов не сумел выйти из обычного своего интеллектуального оцепенения даже после неоднократных Маргаритиных просьб, свою позу мыслителя он изменить не захотел. И секретарша не выдержала и бросилась к нему на выручку. Произошло неизбежное, голова Леопольдова соскользнула с руки, и, набирая ускорение, рухнула на разложенные на столе бумаги.
Рассказывал мне Михаил о бытующей в отделе шуточке. Зачем у Леопольдова на столе разложены бумаги? А это, чтобы было не больно падать, когда он не сумеет вовремя перестать думать! Что ж, исполнилось!
Начался переполох.
— Врача, врача! — кричала Маргарита.
Академик Богомолец оказался единственным человеком в помещении, не потерявшим в сложившейся ситуации чувства реальности. Он решительно подошел к шкафу и дернул за ручку. Дверца открылась, и на пол посыпались пустые бутылки из-под жидкости для выведения мозолей.
— Что ж тебе, зараза, водки было мало! — грустно сказал академик, и не было в его голосе даже тени озлобленности или осуждения.
Тело унесли в неизвестном направлении и больше о товарище Леопольдове не вспоминали.
*
Неожиданно напомнил о себе товарищ А… Его телефонный звонок застал меня врасплох. Нет, я, конечно, понимал, что за моей, так сказать, деятельностью будут приглядывать. Но в то, что товарищ А. станет говорить со мной так строго, мне не верилось.
— Как дела, Григорий? У тебя есть что сообщить?
— Пока нет.
— Это плохо. Надо бы тебе лучше стараться.
— А я стараюсь!
— Напоминаю тебе о главном задании, которое за тебя никто выполнять не собирается — ты должен, кровь из носа, отыскать экспериментальные пилюльки. Как ты это сделаешь — меня не касается. Если потребуется для дела — будешь шарить по столам своих новых товарищей, пока не отыщешь.
— Разве вы не знаете, товарищ А., что в Институте не все благополучно. У нас такой переполох. А еще эта неприятная история с начальником отдела Леопольдовым?
— Это не оправдание!
— Я понимаю…
— Ладно. Пошлем тебе на помощь специалиста, — мрачно заявил товарищ А.. — Догадывался я, что когда дойдет дело до шмона, у тебя поджилки затрясутся, но что ты сдашься вот так, безвольно, не предполагал.
— А у меня другая задача!
— Не надо, Григорий, даже и не начинай. Не хочу привыкать от тебя оправдания выслушивать. Не приспособлен ты к этому делу. Пока мой человечек не появится, считай себя в отпуске. Кстати, к тебе в гости Горький собирался, так ты не прогоняй его, поговори по-доброму, если потребуется — подсоби.
Мне очень не понравилось, что товарищ А. так настойчиво добивается от меня реальных результатов. Понятно, что не по своей воле он так возбудился. Давит, давит на него начальство… На секунду мне захотелось самым непотребным образом огорчить его, признаться, что ожидать от меня реальной разгадки феномена бессмертия может только умалишенный. Но опомнился вовремя и не стал усугублять без нужды его озабоченности.
— Присылайте Горького, товарищ А., я обязательно помогу ему, если это будет в моих силах.
И на следующий же день в моем кабинете объявился Максим Горький. Был он как всегда потрясающе монументален. Настоящий человек-памятник, человек-глыба. Не берусь отобразить на бумаге исходящее от него величие. Это сделать просто невозможно. Человеческие слова слишком пресны и затасканы, чтобы претендовать на соразмерность с подобной громадиной. Да и что с них взять — звуки, они звуки и есть!