— Что ты, что ты! — испуганно воскликнула Элейн. — Я так счастлива, что нашла эту работу.
Отем тоже была счастлива приобрести такую помощницу, как Элейн. Проворная, надежная, за деньгами не гонится. Джим хорошо зарабатывал, и семья жила безбедно.
Когда младшая дочь начала ходить в садик, Элейн не захотела сидеть дома. Но и связывать себя каждодневной работой ей было страшновато. Она так честно и призналась Отем при их первом разговоре: «Меня устраивает скользящий график, как сказано в объявлении. Для меня самое главное в жизни — семья. Вдруг дети заболеют или потребуется сделать что-то для школы. Я должна быть уверена, что всегда смогу отлучиться».
Отем предполагала подыскать себе помощницу на двадцать часов в неделю. Отец считал, что на меньшее количество путного работника ей не найти. Элейн она приняла сразу, и с тех пор та работала у нее по скользящему графику. Добросовестно делала все, что требовалось, уходила домой, если работы не было, и тем самым экономила Отем немало средств.
И Элейн была довольна своей работой. Она очень гордилась, когда впервые за одиннадцать лет замужества сделала мужу рождественский подарок на собственные деньги. Так что у нее с Отем сложился прекрасный взаимовыгодный союз.
— И не надейся, Отем, что я оставлю эту работу, — заявила Элейн. Телефонный звонок прервал их разговор. — Ну вот и окончен наш перерыв, — заметила она, когда Отем пошла к телефону.
Голос в трубке снова поверг Отем в необъяснимое лихорадочное состояние.
— У нас может возникнуть проблема, — сказал Брэд, не представившись.
— Да?
— Кто делал снимки для ваших образцов? Профессиональный фотограф?
— Да.
— Художник, оформлявший ваш проспект, передает его завтра в типографию, — сказал Брэд. — Это из хороших новостей. Но я только что говорил с владельцем типографии. По новому закону об охране авторских прав он не сможет напечатать эти снимки без разрешения фотографа.
Отем облегченно вздохнула.
— С этим не будет никаких проблем. Райан — мой друг. И снимки сделал просто из любезности.
«Хорошо», произнесенное Брэдом, прозвучало как-то странно, но он тут же продолжил:
— Вы могли бы передать мне его разрешение завтра к девяти утра? Можете отправить факсом.
Отем на секунду задумалась. Сегодня вечером она позвонит Райану, возьмет у него разрешение…
— А разрешение должно быть на особом бланке? Как мне его раздобыть?
— У фотографа наверняка все есть. Вы ему позвоните, а он пусть сразу передаст мне разрешение по факсу. И вам не придется за ним ехать.
Конечно, у Брэда вся новейшая техника. Отем не стала говорить ему, что вряд ли у Райана есть факс. Как, впрочем, и у нее.
— Я позвоню ему, а после работы заберу разрешение, — пообещала Отем. А потом она придумает, как переправить его Брэду. — Это единственная проблема? — спросила она.
— Да.
Они оба замолчали. Отем так крепко сжимала трубку, что у нее побелели суставы пальцев. Усилием воли она разжала руку.
— Ну, тогда ладно…
— «Тогда ладно»! — раздраженно передразнил ее Брэд. — Я позвоню позже, Отем, — добавил он тихо, и она услышала, как телефон отключился. Она не успела даже попрощаться. Нахмурившись, положила трубку. А когда повернулась, увидела перед собой уже одетую для выхода на улицу Элейн.
— Знаешь, я вот тут думала…
Отем скрестила руки, приготовившись слушать.
— Мне пора забирать из школы Никки, — взглянув на часы, сказала Элейн, — но, если ты не возражаешь, я встречу Никки, куплю что-нибудь на ланч, вернусь сюда и поработаю до конца дня. А ты уходи. Похоже, у тебя есть дела. — Она показала на телефон.
— О, Элейн, ты серьезно? — обрадовалась Отем при мысли о нескольких часах свободы.
— Да, только у меня дальний прицел, — сказала Элейн, стараясь избежать покровительственного тона. Она натянула вязаную шапочку на темноволосую, всегда хорошо причесанную голову. — Может быть, свободный вечер чудодейственным образом исправит тебе настроение.
Чудо произошло при одной мысли, что она может уйти. Отем готова была петь, плясать и прыгать… Но тут она вдруг вспомнила про заказ отца.
— В чем дело? — спросила Элейн.
— Нет, не могу уйти. Ведь завтра надо доставлять первые тридцать коробок пончиков.
— Тем более необходимо немного проветриться, — решительно сказала Элейн. — Остаток недели будет напряженным. Передохни, пока есть возможность. Я могу подготовить для пончиков сухую смесь. Ведь, останься здесь, ты сделала бы то же самое!
Отем прикусила губу.
— Ты что, не доверяешь мне?
— Ну что ты, конечно, доверяю. Но это ведь моя обязанность. Ты и правда согласна поработать?
— Если ты не против того, чтобы я привела сюда Никки.
Все три дочери Элейн были хорошо воспитаны, послушны и просто очаровательны. Отем взглянула на часы.
— Тебе пора идти за ней.
Элейн направилась к двери, продолжая по пути говорить:
— Напиши пока все, что нужно сделать. А как только мы вернемся, ты свободна. А утром, как и договорились, встретимся на полчаса раньше обычного.
Дверь за подругой закрылась. Отем улыбнулась. Тусклый, ветреный и холодный день показался ей вдруг приветливее.