— Она не вернется?
— Она и сама не знает, мне кажется. Но в ближайшее время уж точно не вернется.
— Передай ей мои наилучшие пожелания. — Отем вдруг вспомнила про праздник. — А детский праздник тоже отменяется?
Брэд засмеялся.
— Ну, я смотрю, мы сегодня говорим только о делах.
Отем не стала ему объяснять, что ей так и не удалось обсудить этот вопрос с Ванессой.
— Как понимать все эти твои вопросы? — продолжал Брэд. — Сердишься на меня?
У Отем перехватило дыхание.
— Ни за что я на тебя не сержусь.
Брэд понизил голос.
— Я всю ночь думал, как можно было бы по-другому объясниться с тобой, оставаясь честным.
Отем не знала.
— Хотелось бы…
Брэд молчал, ожидая конца фразы. Но потом сказал:
— Мне бы тоже хотелось.
В ушах Отем отдавался стук собственного сердца, мешая сосредоточиться.
— Ну ладно, не буду больше отвлекать тебя от работы.
— Увидимся вечером, — сказал на прощание Брэд.
— Постой. Сегодня вечером?
— Да. Ты ведь будешь у себя до пяти?
— Наверное. — Мысли Отем заметались. Он что, собирается приехать?
— Хотя подожди. Боюсь, до тех пор я не освобожусь. Что, если я заеду около семи к тебе домой? Так будет вернее.
Отем никак не могла найти подходящего ответа.
— Если ты свободна, давай все-таки пообедаем, — продолжал он. — Я ведь вчера тебе обещал. Поедем куда-нибудь в тихое местечко, посидим. Идет? — Он не давал ей возможности ответить. — Тогда я заеду за тобой около семи. Кстати, обсудим детский праздник. Похоже, роль хозяина у Марсии придется играть мне.
Брэд положил трубку.
— Ну что? — послышался чуть ли не над ухом голос Элейн.
Отем была так озадачена приглашением Брэда, что до нее не сразу дошел смысл вопроса Элейн.
— А, ты о заказах?.. — Отем продолжала где-то витать. — Все заказы, кроме одного, остаются в силе.
— Ну вот, видишь? — самодовольно улыбнулась Элейн. — Вовсе они не из милости сделаны! Как вот и этот. — Она помахала перед носом Отем какой-то бумажкой. — Еще один заказ.
— Да? — Отем выглянула, проверяя, есть ли посетители. Булочная была пуста. — Чей это? — взволнованно спросила она.
— Помнишь высокого светловолосого парня? Он приходит почти каждое утро.
Отем сосредоточенно сдвинула брови.
— Обычно его обслуживаю я, — сказала Элейн, — поэтому ты можешь его и не помнить. У него еще татуировка на руке. Правда, ты могла ее не видеть. Последнее время он ходит в затрепанной джинсовой куртке.
Отем было безразлично, знает она его или нет.
— А какой букет он хочет?
— Ко Дню Святого Валентина. Говорит, встречается со своей девушкой недавно и дарить ей украшения и цветы неудобно. Он не хочет, чтобы у нее сложилось превратное представление, — с неодобрительной гримасой добавила Элейн.
— Так что тебя волнует? — улыбнулась Отем. — Что какой-то парень боится связывать себя обязательствами? Тоже мне открытие!
— И правда, какое нам до него дело? Главное — он покупает у нас букет. — В глазах Элейн блеснул знакомый огонек. — Но между нами, я надеюсь, девчонка бросит его на другой же день, как получит этот букет.
— Элейн! — с притворным негодованием воскликнула Отем. — Ты хочешь сказать, она будет недовольна моим букетом?
— Ладно, ладно, — чувствуя свою вину, примирительно сказала Элейн. — Давай не будем умничать.
— Да, действительно, — согласилась Отем. — А теперь пошли. Работы у нас сегодня невпроворот!
* * *В этот день Элейн надолго задержалась в булочной. К пяти, когда уже и Отем собралась уходить, половина печенья для букетов Брэда была испечена. Оставалось только его украсить, но эту работу Отем отложила на утро. За три часа, что провела в булочной одна, она многое передумала и решила, что вечером никуда с Брэдом не поедет.
Его вчерашнее честное признание не принесло желаемого успеха. Но за бессонную ночь он наверняка придумал что-то другое. И сегодня Отем могла бы не устоять.
Согласись она на предлагаемые Брэдом отношения, страданий ей не избежать. С Брэдом — она это чувствовала инстинктивно — ее ждут постоянные страдания.
У них обоих определенные цели. И она будет круглой дурой, если откажется от своих устремлений и не перестанет встречаться с Брэдом иначе как по делу.
Перед тем как уйти домой, Отем позвонила в секретарскую службу и оставила для Брэда сообщение.
— Мы ориентировочно договорились вместе пообедать, — сказала она телефонистке, — но я вспомнила, что буду занята. Постарайтесь, пожалуйста, передать ему это сообщение до шести часов. Не хотелось бы, чтобы он проделал весь длинный путь напрасно.