-- Скажите, когда вы вошли, над молоком поднимался пар?
-- Н-нет... -- отвечает участковый. -- Я думаю, молоко давно сбежало и загасило горелку, тут уж было не продохнуть.
Кибрит заглядывает под кастрюлю -- на конфорку, снова прик-ладывает руку к кастрюле.
-- Совсем холодная... Томин, мне нужна от нее крышка.
-- Момент! -- Он осматривает кухню, ни к чему не прикасаясь. -- Вот она! Дать? -- Отведя занавеску, показывает крышку на подоконнике.
-- Нет-нет, сама! -- Кибрит осторожно берет крышку за края, поворачивает к свету. -- Ею пользовались... изнутри энергично осаживались пары.
-- И на подоконнике влажный круг. -- Томин наклоняется.
-- Пал Палыч! Взгляни, под другой конфоркой тоже шлепки молочной пены.
-- Да. -- Оборачивается к понятым. -- Для протокола важно, чтобы вы себе уяснили: кран, потеки на кастрюле, на конфорке подгоревшее молоко...
-- Мы все запомнили, не беспокойтесь!
-- Тогда можете пока побыть в коридоре. Ну? -- спрашивает у Кибрит, когда понятые выходят.
-- По-моему, дело было так. Молоко побежало, кто-то из Петуховых поскорей сдвинул его на свободную конфорку. Здесь оно успело немного перелиться через край. Горелку, конечно, выклю-чили, кастрюлю накрыли крышкой.
-- А потом тот, кому это понадобилось, поставил ее на старое место и отвернул газ?
Участковый чешет в затылке.
-- Получается, преступник использовал маскировку? Что без мокрухи? Дескать, горелку залило, а я ни при чем?
-- Предусмотрительный гражданин, -- вступает Томин. -- Для правдоподобия даже крышку опять снял. Под крышкой ведь молоко не кипятят.
-- Но ни одна хозяйка не положит ее на пыльное окно вот так, изнанкой вниз. И не запустит огонь на всю катушку.
-- И все это в моем доме! -- крутит головой Томин. -- Обойду соседей.
Кибрит опыляет порошком ручки кастрюли, затем крышку и всматривается
-- Пал Палыч, вообще никаких отпечатков! Стерты.
* * *
В этом доме Томин живет со школьных лет, хотя мать упорно называет его родиной Киев, где он провел детство. Естественно, все тут так или иначе знакомы и, тычась из квартиры в квартиру, представляться Томину не надо.
-- На этих днях к Петуховым не ходили посторонние? -- спра-шивает он соседа по лестничной площадке. -- Может быть, с телефонной станции или там мышей морить?
-- Не замечал, Александр Николаевич... Я их утром видел. Спускаюсь за почтой, а они навстречу, и оба такие оживленные. Вот жизнь!..
-- Петуховы? -- переспрашивает женщина ниже этажом. -- Старенькие неразлучники?
-- Вы не слыхали у них шума?
-- Мы минут десять как вошли... А что такое?
-- Извините, рассказывать некогда.
-- Александр Николаевич, погодите! Объясните же!..
Набегавшись впустую по лестнице, Томин заглядывает и в собственную квартиру.
-- Ой, Сашко! -- восклицает мать. -- У нас тут ужас что, ты не представляешь!
-- Представляю, мама, я уже полтора часа в доме. Дай чего-нибудь попить.
-- Молока?
-- С молоком гадкие ассоциации. Компота не осталось?.. Вот спасибо. Скажи, часов около трех-четырех снизу не доносились какие-нибудь необычные звуки?
-- Теперь мне мерещится все на свете: и грохот, и стоны. Но я сама так грохотала сковородками...
-- В честь чего?
-- Да получила письмо из Киева... неважно. Что Петуховы?
-- Пока гадательно. У них есть родня?
-- Анну Ивановну иногда навещала сестра. Она живет где-то недалеко, в Дубровках. Зовут, кажется... да, Надежда Ивановна.
-- Фамилии, случаем, не знаешь?
-- Нет. Единственно знаю, что замужем не была.
-- И то шерсти клок. Пошел, пока.
-- Когда вернешься-то?
-- Забегу утром поспать часа два.
В квартире Петуховых работа продолжается: осмотр места происшествия -мероприятие многочасовое. Томин разговаривает по телефону с отделом:
-- От слова "петух", Петухова. Записал? Выясни девичью фамилию. Под той же фамилией в Дубровках проживает ее сестра, Надежда Ивановна. Надо ее разыскать. Все. -- Он кладет трубку и спрашивает Кибрит, которая присела на минутку отдохнуть:
-- Что, Зинаида, никаких концов?
-- Во всяком случае, действовали не в одиночку, -- слишком трудоемкое дело устроить такой разгром...
-- Похоже, тетя Катя вернулась.
Тетя Катя, очень пожилая и тучная, живет дверь в дверь с Петуховыми. Пыхтя и отдуваясь после подъема по лестнице, она раздевает двоих внуков, приведенных из детсада. Томин начинает помогать.
-- Тетя Катя, это вы сказали участковому, что Петуховых нет дома?
-- Я, милок, я.
-- Почему?
-- Да собирались они куда-то. Не зазря же машину вызывали?
-- Что за машину?
-- Ну, стало быть, подтирала я в прихожей пол. Слышу, по лестнице кто-то топает... мужицким шагом. У Петуховой двери стал. А у их радио играет. Видать, он позвонился, да те не услыха-ли. Тогда стукнул три раза. И спрашивает здоровенным таким голосом: "Такси заказывали?.. А чего же, говорит, не выходите? Выходите скорей, мне стоять некогда!"
-- А кто из квартиры ответил?
-- Не знаю, Сашенька... Мне бы, дура, прислушаться, да город, всякое любопытство отшибает. Ну ты подумай: рядом людей чуть не убили, а мне даже рассказать нечего!
* * *
Эта единственная ниточка, потянувшаяся с места преступле-ния, привела Томина в Центральную диспетчерскую такси.
Длинный зал заставлен столами вдоль одной стены. На столах -телефонные аппараты; при вызове на них зажигаются сигнальные лампочки. Большой стенд с подробной схемой города сплошь улеплен кармашками, куда складываются бланки заказов в зависимости от места и времени вызова. Чуть на отшибе -- место старшей по смене. В глубине, за барьером, отдельное помещение с застекленными кабинками для работы радиогруппы. Позывные диспетчерской -- "Букет".
Специфический, никакому иному учреждению не свойствен-ный звуковой фон складывается из непрерывных переговоров с клиентами и шоферами. Если вслушаться в этот четко организованный гомон, то в нем ощущается напряженное дыхание огром-ного города...
Томин, слегка оглушенный, беседует со старшей -- деловитой и неторопливой женщиной средних лет.