В последнюю минуту стилистка набросила ей на плечи бархатную накидку, окинула критическим взором результат своих усилий и, отвергнув чаевые, заметила:
— Принц позаботился обо всем. Вам очень повезло, мадам.
Жильбер проводил Джун до лимузина, где уже ждал Алекс. Увидев «невесту», принц улыбнулся — и его улыбка сказала Джун больше любых слов.
— Ты прекрасна! — шепнул он, помогая ей сесть в машину.
Жильбер и Мишель уже устроились на откидных сиденьях — волшебный миг закончился так же быстро, как и начался, и Джун не успела вдоволь насладиться великолепием Алекса, но обратила внимание на массивные серебряные запонки в виде фамильного герба.
Не успели они проехать пару кварталов, как Алекс взял ее за руку и, проникнув мизинцем в разрез перчатки, погладил запястье. Джун метнула взгляд на телохранителей — те сидели невозмутимые, как сфинксы.
— Если бы я мог, то весь вечер танцевал бы с тобой одной! — прошелестел Алекс ей на ухо, отпустил руку, но придвинулся так близко, что Джун бросило в жар.
Алекс наклонил голову, скользнул губами по ее шее и поймал пальцами хрустальную капельку-сережку.
— Ты должна носить бриллианты.
— Не думаю. Ведь все это лишь фарс, Алекс, — ледяным тоном возразила Джун, — так что бриллианты были бы неуместны.
— Неуместны? — Он хохотнул. — Ловко вы играете словами, мисс Томпсон!
— Работа такая! — с расстановкой ответила она, падая с небес на землю.
Настроение было вконец испорчено. Впрочем, чего она хотела? Ведь бал — не романтическое приключение, а запланированное шоу, и едет она туда не развлекаться, а работать! Джун представила толпы разодетых женщин, которые так и липнут к принцу, и ей стало совсем тошно.
— А еще говорят, что мужчины — существа приземленные… Куда нам до вас! — с обидой буркнул Алекс.
Остаток пути ехали молча. Джун корила себя за резкость. Ну кто меня тянул за язык? Похоже, Алекс на меня обиделся. Да, у нас деловое соглашение, но разве он не может сделать мне безобидный комплимент? И что у меня за дурацкая манера цепляться к словам!..
— Мы приехали, принцесса! — прервал ее мысли Алекс. — Смею ли я надеяться на прощение? — И улыбнулся так, что Джун вмиг растаяла.
— Вы прощены. В последний раз! — подыграла она ему и протянула руку в перчатке. Стоит подумать, что я его достаточно изучила, как он в очередной раз меня удивляет.
Алекс взял ее руку в свою, поднес к губам… Внезапно ему захотелось коснуться нежной кожи, спрятанной почти до самого локтя под тонкой снежно-белой перчаткой. Он расстегнул пуговки, неловко стащил перчатку и не поцеловал — лишь слегка прикоснулся к каждому пальцу Джун.
— Оркестр ждет нас, — тихо сказал Алекс, и в его душе запели скрипки.
Джун шла, не чувствуя под ногами пола. Великолепие парадного зала отеля «Президент» и роскошь туалетов ослепили ее — а может, она ничего не видела, — потому что смотрела только на Алекса.
В ее руке оказалась серебряная маскарадная маска. Наверное, вручили при входе, словно сквозь туман соображала она. Алекс надел маску, взял маску у Джун и осторожно надел на нее, стараясь не смять резинкой хитросплетение локонов.
— Никогда не встречал женщины красивее тебя! — шепнул он.
И на этот раз Джун ему поверила.
К ним чередой подходили приглашенные — сегодня здесь собрался цвет Сан-Франциско, — расточали принцу улыбки и говорили красивые слова.
А оркестр и в самом деле ждал, пока принц Алекс и его невеста откроют бал. Все расступились — они остались вдвоем посреди огромного танцевального зала — и дирижер поднял палочку.
Накануне бала Джун волновалась, хватит ли у нее грации и чувства ритма, чтобы танцевать с принцем. Она никогда не занималась танцами всерьез и помнила разве что отдельные движения и шаги из школьных уроков ритмики.
Оркестр заиграл вальс Джун закрыла глаза, чтобы ухватить ритм, Алекс обнял ее, шлейф серебряного платья взлетел вверх и ноги сами закружили Джун по вощеному полу в такт музыке.
Да и разве могла она ошибиться, когда сильная рука Алекса лежала у нее на талии и уверенно вела ее? Джун порхала в его объятиях, словно в сладком сне, и даже не заметила, — как к ним присоединились другие пары.
— Ты танцуешь божественно! — сказал Алекс, прижимая ее к себе, и Джун почувствовала себя самой желанной и любимой женщиной на свете.
В маске Алекс казался другим человеком, да и она сама стала другой. Жаль, что они не могут остаться этими другими навсегда… Как выяснилось, у принца и на балу есть обязанности. Он танцевал с молодыми красавицами и с элегантными дамами в возрасте, а Джун приглашали какие-то неприятные типы с потными ладонями и с пустыми глазами.
Джун хотела быть только с Алексом — никто другой ей не нужен. Она постоянно следила за ним глазами и, когда ему удавалось пригласить ее на танец, чувствовала себя на седьмом небе.
В полночь все сняли маски, и Джун попросила Алекса положить ее маску в карман.
— Хочу сохранить на память, — сказала она с потаенной грустью: ей был нужен Алекс, а не маскарадная маска.
— Может, оставить и мою?
— Оставь. — Джун подумала: вернусь домой и повешу обе в рамочку. Хотя бы маски останутся навсегда вместе.
Алекс проводил ее в буфет и кормил черной икрой на крошечных крекерах в форме сердечка, придвинув свой стул так близко, что их ноги переплелись под накрахмаленной скатертью.
Потом оркестр заиграл снова, и важные дамы и господа, которые весь вечер разлучали Джун с принцем, вдруг куда-то подевались. Наверное, наконец-то заметили, как принц прижимает к себе невесту, и тактично отошли в сторонку…
— Какой чудесный вечер! — сказал он, кружа ее в танце.
— Да, вечер был прекрасный.
— Не хочу, чтобы он кончался!
— Рано или поздно все кончается.
Джун надеялась, что Алекс вот-вот возразит. Ну почему она не может быть невестой принца?! Она научится всему, что потребуется. Антуан покажет ей, как правильно ходить, говорить и вести себя. Она готова зубрить историю Сен-Мон-та хоть до полного умопомрачения. А если надо, то выучит местный диалект, а заодно и французский с испанским. Неужели Алекс не видит, какая она способная ученица?!
— К сожалению, нам пора уходить, — севшим от волнения голосом сказал Алекс и прижал ее к себе так, что у Джун перехватило дыхание.
— Если бы сыграли еще один последний танец…
Принц поднял палец и откуда-то — словно из-под пола — материализовался Жильбер.
— Попроси музыкантов сыграть еще один вальс и поблагодари от моего имени, — приказал ему Алекс.
Он закружил Джун в танце, и она подумала вот он, самый счастливый миг в моей жизни…
После бала Золушка принялась выметать золу из очага, невесело усмехнувшись, подумала Джун, направляясь в тренажерный зал отеля. Ну что ж, волшебство закончилось, пора за работу. Физическая нагрузка мне не повредит: а то еще, не дай Бог, располнею и не влезу в парадные туалеты…
А может, бал только привиделся мне во сне? И Алекс не просил музыкантов сыграть еще один вальс, чтобы подольше держать меня в своих объятиях? Но после бала до номера меня провожал Жильбер, и с тех пор Алекс ни единым словом не обмолвился о случившемся.
Толкнув тяжелую дверь, Джун вошла в зал и предъявила пропуск дежурному с туповатой физиономией, испещренной угрями. С недавних пор все особи мужского пола, с которыми Джун приходилось сталкиваться, вызывали в ней исключительно неприязнь. Все, кроме одного…
Она сразу заметила Алекса: тот занимался штангой. Его обнаженный торс поблескивал от пота, и Джун с трудом отвела глаза от загорелой груди и подтянутого живота с темной полоской шелковистых волосков, убегающей за пояс спортивных трусов.
Ненавижу тебя, принц Александр Луи Франциск! — подумала Джун и решила уйти, пока он ее не заметил. И как это ему удается — в одно и то же время быть таким обаятельным и таким бесчувственным?! Неужели он не понимает, каково мне изображать его невесту и при этом делать вид, что между нами ничего не происходит? От осознания того факта, что винить за все можно лишь себя, на глаза Джун навернулись слезы. Ну и что теперь? Бегать от трудностей? Вот еще! И она решительным шагом направилась к гребному тренажеру: он стоял так, что с него не было видно Алекса.