— Слушайте, ребята, — возбужденно заговорил Ибиш. — Этот верблюжатник такой же точно жадюга, как Муса. Он всегда нам недоплачивает за нефть. Давайте проучим его. Пускай платит нам как положено. Согласны? Ну так вот… Джаби, слушай, ты беги к дому Мусы и смотри, как бы кто не вышел. А мы тут пока с Меликом поговорим.
Но Джаби не хотелось покидать компанию.
— Да разве Муса сейчас посмеет выйти на улицу? — сказал он.
Но Ибиш настоял на своем:
— Нет уж, иди-ка. Муса может послать здорового работника, и все мы угодим в западню. Понял?
Джаби нехотя отправился к дому Мусы. В одном из узких проулков Ибиш вышел навстречу каравану Мелика.
— Здравствуйте, дядя! — сказал Ибиш и, поправив папаху, громко добавил: — Сегодня вы нам заплатите за нефть, которую взяли в прошлый раз. Правда?
— Ах ты щенок! Да знаешь ли ты, что вы сотворили со мною? — Горбоносый Мелик уставился на Ибиша. — Вы, негодяи, обманули меня. Ваша проклятая нефть была с водой. Покупал нефть, а купил воду. — Мелик натянуто захохотал. — Ну, прочь с дороги, щенок. Мы в расчете.
Ибиш не сдвинулся с места. Сердце его колотилось, колени дрожали, но он сказал твердо:
— Неправду вы говорите. В нашей нефти нет ни капли воды. Она даже чище той, которую достают из скважины. — Глаза мальчика в упор смотрели на верблюжатника.
— Ну что было, то прошло, — недовольно пробурчал Мелик, удивленный смелостью мальчика. — Теперь ничего не докажешь. Только больше таких вещей не делайте. А я привез крупу из наваинской пшеницы. Такая вкусная, что пальчики оближешь. От этой крупы поправляются и быстро растут, — добавил он внушительно.
— А наша нефть как мед из белого шаны. Это не нефть, а сливки озера, — в тон ему отвечал Ибиш.
— Верно говорят, что никто не назовет свое молоко кислым. Ладно, идем, давайте свою нефть, а в следующий раз рассчитаемся, — примирительно закончил Мелик.
— Нет, так, дядя, не выйдет. В долг больше не дадим. Одними посулами сыт не будешь. Ребята очень тобою недовольны. Ты хорошо знаешь, как трудно собирать нефть на озере. Нас заставляет нужда…
— А ну-ка, уйди, сопляк, с дороги! — прикрикнул верблюжатник.
— А ты не гляди, что я маленький. Я не от себя говорю: мне ребята велели с тобой объясниться. Не смотри на меня так: все равно не боюсь.
Мелик даже руками развел в удивлении.
— Послушай, что тебе надо? Почему пристал ко мне, как пиявка?
— Скажи, когда уплатишь деньги ребятам за нефть, — наседал Ибиш.
— Уйди прочь с моих глаз! — прокричал верблюжатник.
— Ну так знай: если ты сегодня не заплатишь, то нефти не дадим, а тебя проучим…
Ибиш сделал знак, и лавина снежков обрушилась на худого и длинного как жердь Мелика. Ребята преградили путь верблюдам и ловко осыпали ударами хозяина. Обескураженный Мелик увертывался от снежков и беспомощно озирался. Опомнившись, он заорал, замахал палкой и бросился на ребятишек. Но разве мог неуклюжий Мелик справиться с целой ватагой? Его ругань утопала в хохоте и свисте, а сам он минуту спустя поскользнулся и грохнулся во весь рост. Ребята, позабыв осторожность, приблизились к врагу. Но верблюжатник с неожиданной быстротой вскочил и, сильно размахнувшись, бросил палку в толпу. Палка больно ударила Ибиша. Верблюжатник закричал:
— Эй вы, бандиты! Попомните мои слова: если я не сделаю, чтобы ваши матери заплакали, то перестану носить эту папаху.
Едва он произнес эти слова, как папаха, словно бы сама собой, сорвалась с его головы, упала на снег, а Мелик так и остался с разинутым ртом и лысой головой.
Меткий удар Ибиша послужил сигналом к новой атаке. Теперь все целили в лысую голову Мелика: уж очень это была приметная и заманчивая мишень. Джаби слышал громкий смех друзей и уголком глаза видел их жаркую схватку с Меликом. Он бросил сторожить дом Мусы и побежал к ребятам.
В проулке стояли ко всему бесстрастные и равнодушные верблюды, груженные бурдюками с нефтью. Неожиданно Джаби осенило: а что, если проколоть бурдюки? Джаби взобрался на каменистую ограду и оказался рядом с верблюдом. Он припал к нему, достал из кармана нож и быстро прорезал бурдюк. Струя нефти вырвалась из кожаного мешка и черным жирным пятном расплылась по снегу. Джаби нащупал в карманах спички и бумагу, зажег ее и бросил на бурдюк с нефтью. Пламя медленно стало охватывать бурдюк. Увидев огонь, Ибиш выбежал из толпы: