Беглые крестьяне были той питательной средой, где рождались и множились слухи и надежды на «доброго царя», который разом отменит новые порядки, уничтожит «крестьянскую крепость». Но не менее жадно впитывались слухи о «добром царе» и крестьянами, сидящими на земле.
Эту народную утопию умело использовали родовитые бояре, недовольные узурпатором Борисом Годуновым, занявшим трон, не принадлежащий ему по праву крови.
Другой реальной силой, способствовавшей фантастическому успеху самозванца, стали польские магнаты во главе с королем Сигизмундом III (1587–1632). Они не были удовлетворены результатами Ливонской войны (1558–1583), так и не вернувшей Польше Смоленскую землю со Смоленском, а также Черниговские и Новгород-Северские земли. Среди польских политиков была очень популярна идея династической унии, благодаря чему Польша, Литва и Россия объединились бы под одной властью.
Поддерживая самозванца, Сигизмунд III и его сподвижники рассчитывали посадить на русский престол своего ставленника, который будет вынужден выполнить все требования польской короны. Для достижения династической унии предполагалось женить московского правителя на польской подданной. Невесту для «Димитрия» нашли в Сандомире. Это была дочь сандомирского воеводы, разорившегося знатного польского магната Юрия Мнишека. Безмерно честолюбивая наследница воеводы Марина Мнишек получала головокружительную перспективу стать могущественной русской царицей. Она оказалась послушным орудием в политической борьбе, затеянной в Польше.
За кулисами всей интриги стоял Ватикан. Папа римский и иезуиты всячески и, надо сказать, очень искусно поддерживали и направляли действия самозванца. Собственный ставленник на русском троне был чрезвычайно важен для выполнения внешнеполитичеких и внутренних задач католической церкви. На рубеже XVI–XVII веков Ватикан усиленно трудился над созданием союза католических государств в борьбе против Османской империи. Союз Гамбургской империи, Речи Посполитой (так с 1569 года стало называться объединенное польско-литовское государство) и России мог стать силой, противостоявшей «неверным» на юго-востоке Европы. Не менее заманчивой перспективой для римской церкви было насаждение католичества в Русском государстве. Залогом успеха здесь служили и переход самого Григория Отрепьева в католичество, который совершился во время подготовки к походу в Россию, и брак его с католичкой Мариной Мнишек.
Согласно подписанным самозванцем «Кондициям» будущий русский царь обязывался передать Речи Посполитой шесть городов «со всем, что к оным принадлежит» в Северской земле, включая такие крупные города, как Чернигов, Новгород-Северский, Путивль, а также половину Смоленской земли. Он обещал помочь королю в борьбе, которую Сигизмунд вел со Швецией, за шведскую корону. «Дмитрий» также обязывался жениться на подданной короля. 25 мая 1604 года самозванец и Юрий Мнишек заключили брачный контракт. По этому контракту будущий русский царь передавал Мнишеку Северскую землю без шести городов, уже обещанных королю, вторую половину Смоленской земли и выплачивал из царской казны миллион польских злотых. Марина, русская царица, получала на правах удельного княжества Новгородскую и Псковскую земли, причем ее супруг, русский царь, обязывался «ни во что не вступаться» во владениях царицы. Отрепьев обязывался также привести все православное население в католичество в течение одного года. В случае несоблюдения срока Марина могла развестись с царем, оставив за собой все земельные владения.