Старые, «лучшие» казаки верховых городков, начиная от Нижне-Курмоярского и вверх по Дону, съехались в Пристанную станицу на совет с Булавиным.[23] Здесь решено было идти на Черкаский, прогнать с атаманства Лукьяна Максимова, переменить старшин. — «Если своего намерения не исполню, то этою саблею отсеките мне голову», — говорил в кругу Булавин, и все Хоперские, Медведицкие, Бузулукские и Донецкие казаки примкнули к новому походному войсковому атаману. Из верхне-донских станиц только пять отказалось от участия в бунте. В общем, около Булавина собралось тысяч пять казаков.
Тотчас же по выступлении в поход казаки присоединили к себе рабочих, готовивших на Хопре строевой корабельный лес для отпуска в Азов. Начальных людей, которые были приставлены для надзора за рабочими, всех перебили.
Войсковой атаман Лукьян Максимов, прослышав о походе Булавина, собрал казаков, калмыков, татар и, получив еще полк солдат от Азовского губернатора Ивана Толстого в помощь, двинулся против мятежников. Встретился с ними в степи, против Перекопской (на Дону) станицы, в верховьях речки Лиски.[24] В войске Лукьяна Максимова была часть и верховых казаков. Чтобы избежать напрасного кровопролития они требовали предварительных переговоров с мятежными казаками. По их словам, им желательно было узнать доподлинно, кто виноват в возмущении, — войсковой ли атаман Лукьян Максимов, если он разсылал, как носились смутные слухи, письма о сопротивлении царскому указу, или Булавин, если самовольно возбудил в казаках мятежное движение и убил князя и его офицеров. В пререканиях прошел день 8го апреля. На другой день из войска Кондратия Булавина явился посланец с подобным же предложением. Он требовал, чтобы для переговоров с булавинцами был отправлен старшина Ефрем Петров. Требование было исполнено, Ефрем Петров побывал у мятежных казаков. Возвратившись после переговоров к своему войску, собрал круг, чтобы сообщить результаты своих переговоров. Поднялись опять споры в кругу. В это время Булавин делает внезапное нападение на него (полк Васильева). Ошеломленные, стремительным натиском и гиканьем булавинцев, солдаты полковника Васильева и калмыки побежали, верховые казаки сейчас же перешли на сторону нападающих, и в какой-нибудь час атаман Максимов был разбит совершенно и бежал. Пушки, порох, свинец, царская казна в 8000 рублей, которая в это время препровождалась Доном, — все досталось Булавину. Тут же был проведен дележ все добычи. Досталось на человека по два рубля с гривною.[25]
Победа эта подняла все население Медведицы, Хопра, Донца, Бузулука и верхнего Дона. Двенадцать Донецких станиц вышли под начальством атамана Семена Драного. Сорок две Хоперских станицы вел Никита Голый, прославившийся впоследствии как самый упорный и опасный бунтарь. С Медведицы пришли казаки 14 станиц.[26]
Берегом Дона направилось пешее и конное войско Булавина, а по разлившейся реке поплыли казацкие лодки. Войско шло к Черкаску. Встречавшиеся на пути станицы примыкали к движению и увеличивали число сторонников возмущения. На продовольствие походного войска в станицах с каждого двора давали по пирогу и по чашке пшена, кроме сухарей и всякой живности, которая была даянием не обязательным.
28 апреля Булавин подошел к Черкаску. У него было уже до 15000 войска.[27] Город лежал на острове, был окружен отовсюду водой и защищен двойным тыном с раскатами и с 80 пушками.[28] И в летнее время Черкаск был почти неприступен для неприятельских нападений, а теперь, когда Дон широко разлился и затопил даже улицы города, подступ к нему был еще более затруднен. Булавин и не сделал попытки взять город приступом, он решил обождать, надеясь, что 5000 казаков не долго продержатся в осадном положении.[29] После он объяснил свой образ действия тем, что «не похотел христианской крови пролить и напрасных, неповинных душ, вдов и сирот погубить боем».[30] Был у Буланина расчет и на расположение к себе черкасских казаков, в чем он действительно не ошибся.