–А как же я? – спросила Настя, – ты же сам сказал, что мы связаны.
–Ты будешь видеть бой, но не сможешь в нем участвовать, – ответил Гробовщик. Максим решительно толкнул дверь и первым вошел в темноту. Он обернулся, и увидел, что как только Настя пересекла порог, она вдруг исчезла, а дверь захлопнулась. Он остался один в полной темноте. Впрочем продолжалась эта темнота недолго, впереди вспыхнул огонь и стал расходится в противоположные стороны. Через несколько секунд Максим стоял в круге огня, за ним с шорохом поднималось пламя, а впереди стояла громадная фигура в черных доспехах. Они оказались не в комнате, а на открытом пространстве, под ногами – высохшая невысокая трава, вдали виднелись горы, а над ними – черное небо без звезд.
–Я Рыцарь Смерти, – прогрохотала фигура, – ты пришел за Камнем. И ты его получишь, если сможешь победить меня в честном поединке. Только ты и я. Оружие – любое, холодное или огнестрельное, – фигура вмиг преобразилась и на Максима холодно смотрел накаченный наемник-убийца, с автоматической винтовкой в руках, – местность – тоже. Джунгли, катакомбы, замок, космический корабль.
–Это как в компьютерной игре, – попытался усмехнутся, справившись с первоначально нахлынувшим страхом отозвался Максим, – выбор оружия, персонажа.
–Все верно, – Рыцарь Смерти принял первоначальное обличие, зловещей фигуры в черных доспехах, – выбор ограничен всего лишь твоим воображением, но за мной право ответить адекватно.
–То есть если у меня пулемет, то и у тебя тоже, – предположил Максим.
–Верно, – согласился Рыцарь. Максим задумался. Что-то здесь было не так, он чувствовал ловушку, но распознать в чем она состоит не мог.
–Ну так что? – нетерпеливо спросил Рыцарь.
–Ничего, мне надо подумать, – попросил Максим.
–Думай, но не очень долго, – разрешил Рыцарь, – когда огненный круг догорит, поединок должен начаться.
Максим посмотрел по сторонам и заметил, что пламя очень медленно, но неотвратимо становится ниже и менее ярче. «Нужно искать разгадку, – быстро думал он, – здесь у любой ловушки, даже самой сложной есть выход. Если бы этого громилу нельзя было бы победить, то ловушка теряет смысл. Минутку, почему громилу? Это ведь всего лишь облик, видение. Значит мы считай на равных. Нет. Не на равных, есть что-то что отличает нас, то что может помочь мне победить или проиграть. Но вот что это?».
–Что будет если победишь ты? – задал вопрос Максим, пытаясь хоть что-нибудь разгадать в этой головоломке.
–Ты умрешь, – раздался короткий, равнодушный ответ. Ничего нового. «Попробуем с другой стороны, – размышлял Максим, глядя на оседающее пламя, – часы истинного времени здесь бесполезны. Он же сказал, честный поединок. А это вроде как с моей стороны запрещенный прием получится. Он Хранитель Камня, следовательно дерется за него. Я дерусь за себя и за Настю. Нет, наверно больше за нее, чем за себя. Стоп, вот оно, неважно чем ты дерешься и где, важно за что. Наверно именно это решает исход поединка. И тогда…».
Максим расправил плечи и громко сказал:
–Я выбираю Меч Настоящего.
–Принято, – прогудела фигура и Максим чуть не выронил из рук, внезапно появившийся тяжелый, но знакомый меч. Он взял поудобнее его двумя руками и поднял острием вверх. Рыцарь тоже обнажил огромный тускло поблескивающий прямой меч.
–Место? – задал вопрос Рыцарь. «Дело не в умении владеть оружием, – сам себя убеждал Максим, – какая разница – меч или винтовка, будь я трижды чемпионом по стрельбе и лучшим фехтовальщиком на свете, это бы мне не помогло, потому что здесь – другое. Оружие лишь символ. Как там говорил Китайский Император? Меч Настоящего для тех кто решает трудности и проблемы именно сейчас. А сейчас мне нужен Камень, чтобы выбраться вместе с Настей из Междумирья. Доспехи, броня – тоже ерунда. Главное, за что ты дерешься и как сильно хочешь победить. Вот это и есть разгадка!». Максим никогда раньше не держал в руках меч, тем более не дрался им, но как только он понял в чем заключается разгадка, тяжесть меча исчезла, а рукоятка очень удобно лежала в ладонях.
–Место? – снова прогрохотал Рыцарь Смерти.
–Неважно, – громко ответил Максим, поудобнее сжимая меч и примеряясь для удара, – можно и здесь, вот только света маловато.
–Принято, – отозвалась фигура и они оказались на широкой поляне, покрытой низкой травой, словно на футбольном поле. Круг из пламени исчез, над ними простиралось небо, высокие холмы закрывали обзор с трех сторон, а с четвертой неярко, по вечернему у самого горизонта светило заходящее солнце. Оно было оранжево красным, и огромным шаром зависло над дымчатой поверхностью горизонта. «Это не настоящее солнце, его не может быть в Междумирье, но иллюзия все-таки красивая. Действительно красивый закат», – подумал Максим, на солнце сейчас можно было смотреть лишь слегка прищурившись.
–Годится? – в голосе Рыцаря Смерти Максим уловил насмешку, – если тебя все устраивает, то пусть наш поединок начнется.
–Хорошо выбрал, – Максим немного прикрыл веки, готовясь к схватке и глядя на противника, – закат, наступление ночи и тьмы соответственно. Символ угасания и смерти. Верно?
–Да, я стою на границе заката, отделяя день от ночи, все кто собирает Камни, попадают ко мне в последнюю очередь. За мной мрак и темнота, но это к нашему делу не относится, – Рыцарь взял меч наизготовку, – все, поединок начался, – провозгласил он.
Максим не пытался применить какой-нибудь прием с мечом, он все равно их не знал. Он просто быстро пошел навстречу Рыцарю. Тот тоже пошел вперед. Когда Максим был уже в метре от Рыцаря, он замахнулся и что есть силы ударил. Он постарался вложить в это удар не ненависть. А просто силу, с которой хочет, чтобы они с Настей выбрались отсюда. Силу желания. Но в самый последний момент он испугался. «Нет, не пробьет», – мелькнула предательская мысль, при взгляде на мощные железные доспехи. Но вопреки его опасениям удар получился сильным. Рыцарь, отпрянул назад, пошатнулся, загородился своим мечом, приняв на него основную силу удара, а после рывком просто отбросил Максима. Не удержав меч в руках, Максим покатился по траве. Впрочем он сразу вскочил на ноги и бросившись вперед схватил меч, после чего выпрямился. В нескольких шагах стоял Рыцарь Смерти, Максим заметил, что у него на мече появилась большая зазубрина, а там где его меч задел доспехи – они сильно погнулись. Максиму даже показалось, что он видит небольшую трещину. «Так вот значит как, я был прав, доспехи, физическая сила здесь значения не имеют», – подумал он, и ему стало на удивление легко, он сейчас понял, что выиграет и этот бой.
–Неплохой удар, – заметил Рыцарь Смерти, – но если это все, что ты можешь, считай я победил. Ты бы хоть доспехи себе попросил, – заметил он. И вот при этих словах, Максим окончательно понял, что Рыцарь Смерти, эта скала из железа, его попросту боится. Иначе бы он просто не сказал ему этих слов.
–Я умирал два раза, я пришел сюда сам, – медленно словно цедя слова проговорил Максим, – чтобы жила девочка, которую я люблю, за это я сражаюсь, и не только с тобой. А вот за что дерешься ты? Чтобы продолжать оставаться Хранителем камня? То есть фактически по обязаловке? И вот это ты хочешь противопоставить мне?
Не дожидаясь, пока Максим скажет еще что-то, Рыцарь Смерти подняв меч над головой быстро пошел на него. Максим бросился ему навстречу, но не доходя двух метров увернулся в сторону, словно просто хотел разойтись как на маленькой тропинке. Меч Рыцаря рассек воздух как раз там, где мгновение назад находился Максим и вот тогда, стоя боком к противнику Максим резко, почти без замаха ударил. Его меч распорол доспехи, словно они были картонными. Прямо на уровне груди где должно было находится сердце. Рыцарь выпустил из рук меч и упал словно его ударил коротким мечом не маленький мальчик, а огромный великан. Максим успел при падении Рыцаря выдернуть из его лат меч и сейчас стоял над поверженным противником. Он ожидал увидеть кровь, но ее не было, совсем, там где были разрублены доспехи, оказалась лишь темнота, словно ей был наполнен Рыцарь. Максим стоял и ждал, Рыцарь поднял руку в черной железной перчатке и откинул забрало шлема. На Максима смотрел пустыми глазницами человеческий череп. Максим невольно отшатнулся, хотя предчувствовал что-то подобное. Рыцарь меж тем встал и повернулся к Максиму.