— Лучше порадуйтесь, — мягко произнес Буллард, прочитав его мысли. — Этот парень действует хорошо, когда
его предоставляют самому себе. — Буллард прокашлялся. — С разумными ограничениями, конечно.
Из трубного отсека вышла группа инженеров-электрон- щиков. Они завершили проверку и обсудили ее результаты.
— Эта техника отлично работает, мистер Бентон, даже если не всегда подчиняется, — сказал один из инженеров. — Как вы додумались до этого?
— Я и не думал, — сказал Бентон решительно. — Это случилось, вот и все.
— Во всяком случае, — произнес старый бодрый адмирал, который руководил Оперативным управлением, — у вас есть мозги, чтобы пользоваться тем, что вы едва успели осмотреть.
— М-м-м-м, хорошо бы это делать на нормальном корабле, — проворчал другой адмирал. Он был главным военно-морским конструктором и пришел для окончательной оплаты счетов.
— Не обязательно, — возразил главный специалист по электронике. — Трюк был импровизацией. Теперь, если для этого мы специально реконструируем корабль...
Бентон и Перселл стояли в сторонке и уважительно прислушивались к адмиралам. Теперь, когда речи были произнесены, а медали повисли на их шеях, про виновников торжества забыли. Власть имущие отметили подвиг «Мстителя», раздали причитавшиеся наказания и награды, и тут же предали этот инцидент истории. Теперь они думали о будущем.
— Демонтировать трубы полностью, скажу я вам, — продолжал специалист по электронике, — и встроить мощней
шие двигатели типа Родригес с хранилищем модифицированных экстромов, расположенных так, что... словом, эффект Бентона. Можем назвать его и так. При желании он может иметь любую степень интенсивности. Тогда...
Дискуссия продолжалась. Корпус следовало укрепить за счет новых структурных элементов. Благодаря новейшим достижениям, большинство дефектов в кататронах можно устранить. Когда старый «Мститель» вновь выйдет в космос, первые строители ни за что не смогут его узнать.
Затем формальности были окончены, экипажу вручили отпускные предписания и людей отпустили. Офицеры разгуливали по кратеру возле клуба, где их ждал торжественный обед. Когда он начался, старый адмирал Буллард сел рядом с молодым Бентоном. Во время обеда Буллард то и дело вспоминал старые времена на «Поллуксе».
— Возможность, — заметил он, нанизывая на вилку очередной кусок и не глядя на Бентона, — это в значительной степени то, что вы делаете сами. Время от времени ко мне приходят молодые офицеры, которые жалуются на неприятную службу. Но я взял за правило никогда не соглашаться с их просьбами.
— О, да, сэр, я знаю, — заговорил Бентон, — но, несмотря на...
— Повторю то, что я сказал, — спокойно произнес главный адмирал. — В тот день, когда вы обратились ко мне, я сказал, что не хочу вмешиваться в личные дела. И это не было вежливой отговоркой. Ввиду особых обстоятельств мне хотелось сделать исключение. И оказалось, я поступил правильно, когда не стал его делать.
— О, да, сэр. И это то, что я хочу... — попытался сказать Бентон.
Он должен был за что-то поблагодарить Булларда, хотя, видит Бог, и сам не знал, за что.
— Как я уже сказал, — спокойно продолжил Буллард, — хорошо, что я не сделал исключения. Сегодня я в этом убедился. Я впервые поговорил о вас с министром. Он четко заявил мне, что не хочет и слышать о моем предложении. Короче говоря, ваша просьба была передана министру и он ее отклонил. Вот официальный ответ.
Он вручил Бентону листок бумаги и закурил сигару. Бентон взял листок в руки и прочитал:
От министра обороны капитан-лейтенанту Рою Бентону. Предмет: приказ.
1. После завершения ремонта супермонитора «Мститель» Вы назначаетесь его командиром. Это назначение действительно до окончания войны.
ПРИКАЗЫ
Мы публикуем последний рассказ из серии повествований о коммандере Булларде, который был найден в бумагах Малькольма Джеймисона после смерти писателя.
Буллард, поневоле оказавшийся самым большим бездельником на свете, находился в очень плохом настроении. На душе было тревожно, и вместе с тем он испытывал отвращение и скуку. Ничего с этим поделать было нельзя. С этим и не хотелось ничего делать. Если уж такая ему выпала судьба, значит, ничего не поделаешь. И хотя он временно стал комендантом большой лунной базы в ранге адмирала, это ничуть не утешало Булларда. Он не находил вкуса ни в блеске меди вокруг себя, ни в бесконечно отвратительном крутящемся кресле. Буллард встал, походил по своему роскошному офису. Затем он остановился перед большим окном и взглянул на мрачный пейзаж.