— Речь идет о крайне срочном деле, которое потребует вашего прямого вмешательства.
— Что же такого может случиться в наше спокойное время? — горько произнес Буллард, — И что сейчас может потребоваться от меня? Параграф VIII Юнонской конвенции — кстати, если мне не изменяет память, вы были одним из ее авторов, — навсегда запрещает использование силы или угрозы применения силы во всех случаях, даже несмотря на провокации. Не так ли?
— М-м...да, — согласился мистер Валлаби, поерзав в кресле. — Но мы имеем дело с ситуацией, которая требует сде
лать исключение. Речь идет о троянцах. Обстановка крайне тревожна. Положение попросту оскорбительно для нас. Они уклоняются от ответов, юлят и валяют дурака. Мы оказались в безвыходном положении. Они в самом деле невыносимые люди.
— О, да! — сказал Буллард. Он мог бы подобрать и сотню других эпитетов, один другого грубее. Действительно, «невыносимые». В серых скалах этой далекой группы астероидов жили самые убогие представители человеческого рода. Их правителями были беглые юристы, изгнанные с большинства приличных планет. Их «элиту» составляли бывшие пираты и аферисты; их «трудящиеся» были сборищем самых разных преступников — от воров-карманников до наемных убийц. Само существование этой якобы независимой нации было упреком цивилизации.
— Они пользуются всеми преимуществами своего привилегированного международного статуса, — объяснил мистер Валлаби.
— Пользуются, — сухо сказал Буллард. — Почему бы и нет?
Это была издевка над гостем. На мирной конференции заместитель директора Управления Валлаби выпросил для троянцев сохранение их автономии. Он утверждал, что это будет самым простым способом уравновесить давнее соперничество между марсианами и колонистами со спутников Сатурна. В результате на троянских астероидах появились новые представители человеческого рода. Но когда это случилось, «автономия» в истолковании троянских боссов оказалась возможностью просто показывать кукиш всему цивилизованному миру. Свой иммунитет они объясняли их особым местом в Солнечной системе. Две их группы летали вокруг Юпитера на расстоянии в полтора миллиарда миль от планеты. Поэтому они считались находящимися в ведении Юпитера. Но в те годы ближе то к одной, то к другой из этих групп находился Сатурн, и часто ближе к обеим находился Марс. С первых же дней захвата астероидов новыми поселенцами Марс и Сатурн постоянно из-за них ссорились. Нечеткие положения Юнонской конвенции не позволяли решить этот вопрос. При этом автономия Троянской группы сохранялась — да еще под протекторатом двух спорщиков. Из чего троянцы и стали извлекать выгоды.
Буллард хорошо знал эти скалистые планетоиды, он часто бывал на них в те дни, когда охотников на людей не связывали нынешние правила. Он знал того, кто управлял ими. Это был отчаянный человек, хулиган, который именовал себя боссом малой планеты Нестор. В ту пору Буллард не раз требовал, чтобы этого «босса» включили в список особо опасных преступников. Но те старые добрые времена прошли. В наши дни троянцы полной мерой использовали положения бессмысленной конвенции. Никто без их согласия не мог зайти в их порты, либо принудительно забрать преступника, нашедшего у них убежище, а уж тем более их собственного шефа. Если с жесткими заявлениями выступал Марс, троянцы жаловались Сатурну, власти которого, в свою очередь, тут же обвиняли марсиан в неправомерных действиях. Если, с другой стороны, им предъявляла претензии Земля или любая другая посторонняя планета, троянцы жаловались Марсу и Сатурну одновременно. Словом,
троянцы мастерски использовали выгоды своего положения. Их позиция напоминала поведение малых балканских стран в раннем периоде истории — сами по себе они большого веса не имели, но могли устроить большой скандал. Нарушение их статус-кво легко могло спровоцировать очередную мировую войну. Словом, троянская группа планет и астероидов представляла собой динамит.
— Чем же вам теперь досадили троянцы? — спросил Буллард, чувствуя, что Валлаби растерялся. — Что вы хотите от меня?
— Я... То есть мы... Я хотел сказать Управление... — пробормотал Валлаби. — Мы хотим поручить вам одну деликатную дипломатическую миссию. Речь идет об известном преступнике, которого зовут Грори Гроут. Мы добились решения о его экстрадиции, и теперь надо доставить его под надежной охраной.
— Здесь у меня нет готового корабля, — сказал Буллард. — Но скайлайнеры ежемесячно совершают регулярные рейсы. Кроме того, у вас есть крупный штат маршалов, которые именно такими делами и должны заниматься. Задержание гражданского лица не входит в мою компетенцию.