ми или жестами. В случае отказа для задержания Грори не должна применяться сила. В этом случае капитан должен вежливо отказаться от своего намерения и вернуться на Луну.
— Вот черт! — прорычал Буллард. Он вскочил, оттолкнул кресло и снова начал возбужденно ходить по офису. Следующие минут пять он так и ходил, на каждом шагу проклиная Валлаби. Безвыходность положения теперь стала для Булларда совершенно ясной. Сам по себе Валлаби — ничтожество, вошь. Он просто ловко выкрутился из неприятной ситуации. Как бы глупо или бездарно теперь ни повело себя Управление по делам астероидов, оно больше ничем не рисковало. Вся ответственность была переложена на Булларда. Теперь их проблема стала его проблемой. Хуже того, она стала проблемой всей службы.
Если это дело когда-нибудь предадут гласности, вся история будет выглядеть следующим образом: справедливость вершилась руками человека из Управления; оно передало этому человеку необходимые запросы и документы; Космической Службе была поручена реализация проекта. Поймают названного преступника или не поймают — это уже не имело значения. Два гражданских ведомства сделали свое дело, а если в результате ничего не получилось, винить в этом следовало кого-то другого.
«Если дело получится, то у них, а если провалится, виноват буду я, — прорычал Буллард. — Если мы привезем Грори, это будет в порядке вещей. А если не привезем, то окажемся сбродом бездельников. Но односторонней вины или заслуги тут быть не может. Всучив мне свой «приказ», этот расфуфыренной индюк Валлаби решил выставить нас на посмешище: “Я иду брать Грори”».
Буллард снова сел в кресло. Надо было взять себя в руки, обдумать возможные решения. И чем больше он размышлял над новой проблемой, тем менее разрешимой она ему казалась. Акулы-юристы из управления Валлаби сделали все, что могли, и у них ничего не вышло. Его дипломаты издавали ноты, спорили, ходатайствовали — у них тоже ничего не получалось. Его маршалов троянцы встречали издевками и отправляли обратно с пустыми руками. В конце концов, Валлаби это надоело. Глаза Булларда сузились. На Луне сейчас было примерно сорок офицеров, которым можно было поручить привезти живого или мертвого Грори, а если уж на то пошло, то и самого диктатора Нестора. Но Буллард не мог их вызвать, не имел на это права. Его по рукам связывали положения Юиопской конвенции, будь она неладна. Ребята из Стражи теперь не смели сказать закоренелому преступнику «Руки вверх!» Нет, теперь следовало подойти к нему и вежливо попросить пройти в тюрьму. Буллард схватил кресло и швырнул его в дальний угол комнаты, а затем продолжил измерять ее тигриным шагом.
Что бы он ни придумывал, ситуация казалась безвыходной. Если ои не привезет Грори, он обеспечит Валлаби оправданием. Если он привезет его, а при этом проявит хотя бы намек на использование силы, хрупкий межпланетный мир окажется под угрозой. Марсиане и сатурнианцы заявят протест против нарушения конвенции и Булларда обвинят по крайней мере в чрезмерном усердии. К возобновлению войны это, может, и не приведет, но все равно, любая попытка доставить Грори на Землю будет такой же рискованной, как курение в пороховом погребе.
Устав от лихорадочной ходьбы, Буллард снова сел. Пора было отказаться от решения проблемы при заданных условиях и решить ее своим собственным способом. Раньше ему уже приходилось получать глупые и даже невыполнимые приказы, а при этом исполнять их. Правда, стоит признать, что не всегда выполнение этих приказов полностью устраивало тех, кто их отдавал. И сейчас Булларду снова приходилось ломать голову над подобным приказом.
Буллард взял список кораблей, находившихся на базе, и реестр персонала. С кораблями все было просто. Буллард выбрал бывший крейсер «Лердикс» — трофейный корабль военного времени. Пушки с него сняли, орудийные порты заварили, а торпедные аппараты корабля пришли в негодность и не подлежали ремонту. Но «Лердикс» оставался удобным и быстроходным кораблем, и Булларду этого было достаточно. Он тут же отправил курьеров в различные инстанции. Корабль следовало переименовать в «Техасского рейнджера», заправить и приготовить к старту на следующий день. Экипаж корабля должны были составить скаймены с «Поллукса» — в назначенное время их ждали в стоявшей на отшибе казарме возле дока Гоби.
Лучшие офицеры Булларда находились в длительных отпусках, но в конце концов он нашел в списке подходящего человека. Вечером на Луну должен был вернуться лейтенант Бентон, служивший под началом Булларда еще в те времена, когда он был простым мотористом. Бентон был надежным человеком, и на него можно было положиться. На этом подготовку экспедиции можно было считать почти законченной — оставалось только написать инструкцию. Но это было самым трудным делом.