Похоже, герцога эта просьба озадачила, но ничуть не огорчила.
— Серьёзно? Дружище, ну, ты меня выручил! Вот что я тебе скажу: хватай её под руку и веди, куда хочешь: развлекай, показывай город, таскай по злачным местам… Благословляю. Не стесняйся. Всё за мой счёт.
— Бла-го-да-рю, — замедленно ответил секретарь. И, оторвав себя от пола, кое-как уселся. Дёрнул за галстук.
— Помогите снять, — попросил Анну. — Надо бы жгут; кажется, кровь всё ещё идёт…
Дрожащими руками она перетягивала ему плечо и приговаривала:
— Я вас не брошу. Не бойтесь. Только не бойтесь…
— Анна, — прервал он её. — Вы пойдёте со мной в синематограф? Полная имитация земного кино прошлого века: чёрно-белая фильма, музыка под разбитое пианино…
— Вы с ума сошли, — шёпотом отвечала она, — это же страшно дорого! И потом, вам нужно в больницу!
— Только вместе с вами. Сперва в больницу. Потом в синематограф. А потом в мэрию…
— Она уже закрыта, — прошептал оленёнок и запунцовел.
— Попросим, чтобы открыли. Мой босс платит. Согласны?
— Это так… неожиданно, — пролепетала Анна. И опустила глаза. — А как же маменька? Мы должны испросить благословения!
И никто из них, поражённых осколками купидоновой стрелы, даже не вспомнил в ту минуту, из-за чего, собственно, или, вернее, из-за кого они тут встретились.
Глава 13
Краем глаза Варя заметила, что к столику кто-то подошёл, но поначалу решила, что это официант. Однако служители общепита не подсаживаются к клиентам и не выдерживают долгую паузу…
«Чёртов племянничек», — с неожиданным неудовольствием поняла она. «Отыскал-таки… Трать теперь время на этого молодого балбеса. Поди, и не знает, что такое — взрослые разговоры!»
Она покосилась на мужчину напротив — и широко открыла глаза.
Красавец. Мачо. Блудодей. И всё это — крупными буквами во всю улыбающуюся обаятельную физиономию.
Но, слава богу, не племянничек!
Варе вдруг стало весело. Ну и пусть блудодей, да ещё, наверняка, со стажем, судя по хитринке в лукавых глазах. Ох, а бородка-то, бородка отрастающая до чего хороша!.. Зато самый смелый. Единственный из плотоядно глазеющих на неё полдня, кто просто взял и подсел. С явным намерением познакомиться.
— Прекрасная ценьора кого-то ожидает?
А голос-то, голос! Так и мурлычет, котяра, вот-вот об ногу потрётся…
— Ценьора ждёт. Молодого оболтуса, который, по-видимому, не понимает своего счастья. — Она лучезарно улыбнулась. — А вы, ценьор?
— А я, к счастью, не дождался: мою почтенную матрону довольно ловко у меня увели. — Блудодей счастливо рассмеялся. — А знаете, что я вам скажу, ценьора? Наверняка это судьба. Спорим, что вы не дождётесь своего молодчика?
— А давайте! — загорелась Варя. — На что?
— На желание! — азартно выпалил блудодей. — Абсолютно невинное, приличное, но интересное. Пари?
— Пари!
Пожатие у Настоящей Женщины оказалось крепким, хватка — медвежьей, что восхитило и умилило герцога ещё больше. Нет, что за дуралей его секретарь, как он мог запасть на престарелую красотку! Или она ещё ничего? Но… вздор. Рядом с такой Женщиной, что чуть не сплющила его ладонь, о других не думают.
— Может, пока перекусим? — предложил. — Не знаю, как ценьора, а я зверски голоден!
Он щёлкнул пальцами, и официант материализовался тотчас, словно из воздуха.
— Счёт на двоих, — посерьёзнев, обозначила Варвара Пална свои суровые рамки. Но непрошенный гость укоризненно покачал головой:
— Да полно, ценьора, за что вы так уж? Не разорит меня… — Он на несколько мгновений задумался, небрежно отодвинул меню и распорядился: — …марсальский рыбный супчик, крабы, запечённые в сливках с сыром и… Да что-нибудь по простому, вроде осетрины на вертеле. Найдётся, дружище?
Официант сверкнул улыбкой и безукоризненным пробором.
— Разумеется, ценьор! К супу какие изволите гренки?
— С чесночком, но не сильно выраженным: так, слегка натереть…
«Боже, есть, оказывается такие мужчины!» — в ошеломлении думала Варя. «В жизни не ела осетрины! Вернее, только раз, да и то не помню вкуса…»
— Вино? — осведомился официант.
И оба посмотрели на Варю.
— Пиво! — твёрдо сказала она. — Тёмное. Нефильтрованное. Бархатное. В бокале.
Блудодей уронил вилку и восторженно закатил глаза.
— Барлоговы веники! Есть на свете такие женщины, есть! К чёрту вино, дружище, мне того же самого, и тоже только бокал, я за рулём.
По видимому, служитель ресторанного культа привык ничему не удивляться, даже варварству со стороны клиентов. Пиво под осетрину? Их дело, они платят… Откланявшись, он исчез так же загадочно, как и появился до этого. Но через доли секунды вернулся с подносом, уставленным фарфоровыми креманками. Пояснил: