В дверь постучали, и девочка позвала их ужинать.
Простая каша в глиняном горшке, сдобренная молоком.
- Извините, гости дорогие, - сказала женщина, разводя руками. – Чем богаты, тем и рады.
Фред не выдержал и зашел обратно в коморку. Вскоре появился с большим куском вяленого мяса.
- Забирай, хозяйка, - сказал он.
Агнесса только рот открыла от удивления. Хозяйка же поупиравшись скорее для приличия, чем всерьез, приняла подарок.
Когда укладывались спать, принц снова всех удивил, устроившись с Мэйсоном на матрасе, постеленном на полу.
Хотя дом был бедным, но чувствовалось, что хозяйка за порядком следит: все подушки и перины были чистыми и приятно пахли сушеными цветами.
Наутро хозяйка поставила на стол свежий хлеб и крынку молока.
- А куда вы идете? – спросила девчушка, сидя рядом и весело болтая ногами.
- Мы идем к моей бабушке, - ответила Агнесса, улыбаясь.
- А где она живет? – не унималась девчушка.
- За лесом на опушке.
- Ой, моя бабка тоже там живет. Можно я с вами?
Она с мольбой посмотрела на Агнессу. Та перевела взгляд на хозяйку.
- Я бы пустила, если вы возьмете ее с собой, - сказала хозяйка. - А то мы бабушку давно не видели, проведать бы. – Она погладила дочку по голове. - Я дочурку одну в лес ни за что не пущу. – А потом добавила, глядя на нас: - Я же пирожков с капустой вам напекла в дорогу. – И пошла к печи, доставать горячие пирожки. Она ловко орудовала деревянной лопатой – садником, доставая и выкладывая пирожки из печи на полотенце, расстеленное на столе.
Агнесса посмотрела на принца.
- У нас трудная дорога, справится ли ребенок?
- Я эти места вдоль и поперек знаю. И дорогу неплохо покажу, - заявила девочка.
Фред только улыбнулся и развел руками: противостоять обаянию малышки он не смог. Мэйсон только поглаживал бороду и хитро щурил глаза.
- Мы обратно этой же дорогой пойдем, - сказала Агнесса уже у ворот, прощаясь с хозяйкой. – Приведем дочку вашу.
- Спасибо, - отозвалась та.
- И вам спасибо за хлеб-соль, - сказал Мэйсон.
Лошадей было решено оставить тут же у хозяйки. В густом лесу на них особо не поездишь.
Девчушка выбежала с корзинкой полной пирожков. Нацепила на голову то ли оранжевую, то ли красную, но сильно выцветшую на солнце шапочку, и засеменила к трем путникам.
Глава 14
Стояла поздняя весна. На опушке леса все было в полевых цветах, которые благоухали и дарили ощущение тепла и приближающегося лета.
Путники шли по росе сквозь высокую траву. Агнесса касалась ладонями стеблей, поглаживая их. Каждая травинка, каждая былинка была ей знакома: эта от головной боли, эта от простуды, а эта при женской хвори поможет. Не зря прошли уроки бабки Ядвиги, хотя Агнесса даже и не заметила, когда та ее так многому научила.
Вскоре вошли в лес. Тут тоже чувствовалось приближение лета. Свозь зеленую крону деревьев проникал солнечный свет, а пахло тут влагой и грибами.
Сначала путь пролегал по вполне заметной тропинке. Она петляла, разветвлялась, но хорошо просматривалась. Но вскоре тропинка стала ỳже и деревья сгущались, не давая солнечным лучам проникать сквозь их листья.
Тогда-то, краем глаза Агнесса заметила, что между деревьями мелькнула тень.
- Вы это видели? – тихо спросила она.
Фред кивнул, но продолжал неумолимо идти вперед, не подавая виду и давая противнику возможность сделать первый ход. Так как они не знали, с кем имеют дело, нужно было дождаться, чтобы тот выдал себя сам.
И тут впереди из-за широкого дерева вышел человек. Одет он был в серую меховую жилетку без рукавов, поверх рубахи. Брюки и меховые сапоги, перетянутые ремешками, были такого же серого оттенка.
«Весьма странно для этого времени года», - подумала Агнесса, но когда она заглянул в его глаза цвета меда, отдававшие желтизной, все встало на свои места. Она вся напряглась от понимания.
- Оборотень, - тихо прошептала Фреду.
Тот коротко кивнул, не сводя глаз с незнакомца. Он тоже об этом догадался.
- Здравствуйте, путники, - заговорил оборотень. – А куда это вы идете?
- Мы идем к бабушке, - беззаботно выпалила девчушка.
- Молчи, - шикнула на нее Агнесса, - не знаешь, что нельзя разговаривать с незнакомыми.
Агнесса задвинула девочку за спину. Оборотни отличались своим непредсказуемым нравом. Порой они не обращали внимания на путников, даже если те проходили по их территории. Но иногда оборотни словно сходили с ума и не могли себя контролировать, нападали, грабили и даже убивали гуляющих по лесу людей. Это зависело от фазы луны. Если приближалось полнолуние, то лучше обходить оборотней стороной.