Когда я раздевался, было слышно, как в парилке кто-то кряхтел. Внезапно охи-ахи кончились и дверь распахнулась. В облаках пара нарисовался бородатый старик. Он отодрал березовый лист, прилипший к груди, и опустился на лавку.
— Знакомьтесь! Это Агафон Петрович, — представил мне Коля, сбежавшего из преисподней деда. — Отстранен от церковной службы за ересь. А это Саня — друг со школьной скамьи!
Мы пожали друг другу руки.
— Ну что, Саша, лекарство принес? — по-свойски спросил расстрига, будто знал меня с прошлой жизни.
Я вытащил из портфеля и протянул бутылку. Агафон Петрович внушительным глотком ополовинил ее и вытер губы.
— Хороший портвешок! Ну, иди, смывай грехи свои тяжкие.
Не прекословя, я последовал совету. Раскаленный пар заставил опуститься на корточки. Почти тут же компанию мне составил религиозный деятель.
— Чего на карачки встал, или совесть потерянную ищешь? — спросил он и беззлобно хихикнул. — Заползай на полок!
Веник беспощадно хлестал мою спину, доставляя удовольствие
от банного садомазохизма. Старикан быстро выдохся и окатил меня водой.
— Для начала хватит. Айда, разговеемся чуток!
Обезвоженные организмы с жадностью впитывали портвейн.
— Петрович, а чем ты братьям во Христе не угодил? — Коля впился зубами в пластмассовую пробку.
— Как тебе сказать? Приобщал юных прихожан к библейской мудрости доступным языком, чтобы доходчивей было. Разве уразумеет молодежь текст, изобилующий притчами и иносказаниями? Им же комиксы подавай! Так с комиксами в башке на тот свет и уходят. Вот я и воспользовался современным сленгом да сюжеты библейские слегка перекроил, чтобы понимали, о чем речь идет.
— Что же ты им проповедовал? Может, и нас просветишь, Петрович? — Коля провокационно подмигнул мне.
— С радостью! Знаниями надобно делиться. Грех — в себе их держать, — Петрович приложился к бутылке. — Имел я, ребятки, неосторожность библейские тексты дополнить, — пошел он по второму кругу. — Дернул меня бес, а уж когда осознал, то поздно было. Истории вышли занятные, но с душком постмодернизма.
Расстрига закурил и пустил из ноздрей упругие струи дыма.
— Расскажи, Петрович! Интересно послушать!
— Как скажешь, сын мой, — расстрига начал рассказ.
Язык у бывшего служителя культа был подвешен ладно, и речь его текла напевно, как колокольный звон. Слушая байку, я совершенно забыл о цели визита. На другой день мне в голову пришла идея записать все, что сохранилось в памяти. Не могу гарантировать дословный пересказ, но сюжет выглядел приблизительно так, как я изложил здесь.
I
Среди гор хрусталя, загромоздивших сервант, скучал фарфоровый Пьеро. Пьеро как Пьеро — крестьянская рубаха с жабо и большущими черными пуговицами, широкие панталоны, на голове остроконечная шапочка. Вот только выражение лица плохо соответствовало образу несчастного влюбленного: злобная ухмылка искривляла его. Казалось, что некогда отвергнутый дамой сердца персонаж нашел способ избавиться от полученных обид. В углу комнаты стоял журнальный столик с вазой. Из посудины торчали увядшие розы. Бутоны почти осыпались и выглядели убого. Среди лепестков, усеявших столешницу, валялась дохлая муха. В гамаке из табачного дыма качалась тоска.
Атакованный апатией разум вынуждал курить одну за другой папиросы, ронять на пол пепел и ждать неизвестно чего. Желания отсутствовали; сознание того, что жизнь бессмысленна — угнетало. Молодой человек бросил окурок в стакан и отвернулся к стене.
Типичный неврастеник Гриша Жгутов недавно расстался с девушкой. Разлука выбила его из колеи относительного спокойствия, и он пребывал в депрессии. В народе говорят: «От чего заболел, тем и лечись», но кто может заменить женщину, застрявшую занозой в истерзанном сердце? Прежде, чем ринуться на новые басти-оны любви, надо вытравить из себя воспоминания, заглушить душевную боль. Для этого требуется не день и не два. Встречаются такие личности, которых отчаяние загоняет в могилу.
Валяться надоело, и Жгутов решил проветрить мозги. Бесцельно шатаясь по городу, он увидел согнутую старуху, опиравшуюся на клюку. Бабка стояла у бордюра и провожала взглядом машины, проносившиеся мимо нее беспрерывным потоком. Она никак не решалась перейти на другую сторону дороги. Гришка сжалился и взял старуху под локоток.
— Давайте я вам помогу!
Ничто не вызывает у человека столько благодарности, как отзывчивое отношение к его проблемам. Старуха повернула голову, повязанную выцветшим платком. На ее сморщенном лице с крючковатым носом светились на удивление молодые, выразительные глаза. Бабка зашамкала губами.