Они медленно двигались вниз, поглядывая друг на друга в лучшем случае неуверенно. Те, кто выходил из пещеры наверх, иногда выглядели рассерженными, иногда были почти в слезах, или просто брели в сторонку, потупив взоры.
На выходе посетители были склонны формировать небольшие молчаливые группки.
Сэм, с Сэмом-младшим на руках, не стал стоять в очереди. Новости распространялись быстро. Он прошел прямо внутрь, мимо троллей и гномов, которые старательно восстанавливали разбитые сталагмиты (то, что это вообще возможно сделать, стало для Ваймса новостью, однако если вернуться сюда лет через пятьсот, они, наверное, будут как новенькие) и направился к месту, отныне известному как Королевская Пещера.
И вот они сидели здесь. С этим не поспоришь. Здесь был король гномов, склонившийся над игровой доской, бесконечная капель покрыла его известковой глазурью, его борода стала единым целым с камнем, но алмазный король троллей остался сидеть прямо в своей смерти, его кожа перстала блестеть, и вы все еще могли разглядеть игровую доску перед ним. Был его ход; молодой здоровый сталактит вырос на его протянутой, чтобы сделать ход, руке.
Они разломали маленькие сталактиты, чтобы сделать фигурки для игры, которые теперь были навечно приклеены к доске бесконечными каплями времени. Нацарапанные на каменной плите поля стали почти невидимыми, но игроки в Бум из обеих рас уже вовсю изучали диспозицию, а рисунок Игры Мертвых Королей был опубликован в "Таймс". Алмазный король играл за гномов. Кто победит, на этой стадии игры было еще неясно.
Гномы утверждали, что слишком большой поток посетителей каким-то образом разрушит пещеру. Поговаривали, что когда визиты закончатся, ее следует запечатать И тогда короли остануться доигрывать свою партию во тьме, и, если повезет, в мире.
Вода капала на камень, капля за каплей, меняя форму мира, смывая долину…
"Ну да – сказал себе Ваймс – в реальности ничего не бывает так просто. Для каждого нового поколения пещеру придется открывать снова, чтобы они увидели, в чем правда".
Но сегодня она была открыта для Сэма и Сэма-младшего, одетого в очаровательную шерстяную шапочку с пумпоном.
Кирпич и Салли стояли на посту, вместе с парой гномов и еще парой троллей, внимательно следивших за потоком посетителей, а также друг за другом. Потолок покрывали чебряки. Игра мерцала. Что запомнит Сэм-младший? Возожно, всего лишь этот блеск. Но этот визит был необходим.
Игроки были настоящими королями, хотя бы с этим никто не спорил. Гравировки на Алмазе были правильными, а оружие и украшения Кровавого Топора были именно такими, как записано в хрониках. Рядом с ним лежал способный раскроить череп тролля длинный батон гномьего хлеба, который он брал с собой на битву. Гномьи ученые с должной деликатностью и аккуратностью, поломав пятнадцать алмазных пил, отрезали от него маленький кусочек. Чудесным образом он оказался сегодня таким же несъедобным, как и в день, когда был испечен.
Для такого исторического момента одной минуты вполне хватит, решил Ваймс. Сэм-младший был в том возрасте, когда дети все тянут в рот, и у него будет куча проблем, если его сын съест исторический монумент.
- Можно с тобой пермолвиться словечком, младший констебль? – спросил он Салли, когда собрался уходить – смена появится через минуту.
- Конечно, сэр – ответила Салли.
Ваймс отошел в уголок пещеры и подождал, пока Нобби и Фред во главе смены караула промаршируют к своим постам.
- Рада, что вступила в Стражу, младший констебль? – спросил он, когда Салли подошла к нему.
- Очень, сэр!
- Хорошо. Выйдем наверх?
Она пошла за ним вверх по коридору, в теплую сырость долины Кум. Оказавшись наверху, Ваймс уселся на камень. Он смотрел на нее, а Сэм-младший играл у его ног.
- Не хочешь рассказать мне что-нибудь, младший констебль?
- Да что же, сэр?
- Конечно, доказать я ничего не смогу – сказал Ваймс – Но ты была агнетом Подземного Короля, так? Шпионила за мной.
Он подождал, пока она обдумывала варианты. Ласточки летали в небе целыми эскадрильями.
- Я, э, не сказала бы, что все было именно так, сэр – ответила она наконец – Я приглядывала за Бедроломом, и слышала о шахте, и когда обстановка начала накаляться…
- …стать стражником показалось тебе неплохой идеей, да? В Лиге знают?
- Нет! Послушайте, сэр, я не шпионила за вами…
- Ты сказала ему, что я направляюсь в долину Кум. А в ночь, когда мы прибыли, отправилась немного полетать вокруг. Просто крылышки разминала?