Может быть, ему нужно просто снова прыгнуть в воду на этот раз отдавая себе отчет в своих действиях, и может быть вода вынесет его наружу, в реку, раньше чем бурлящие потоки изморлотят его до смерти. Может быть ему…
Какого черта он выпустил веревку? Похоже на тихий голос, который шепчет "прыгай!" когда ты на краю скалы, или "потрогай огонь". Конечно, ты его не слушаешь. По крайней мере, большинство людей не слушает, обычно. Ну, голос сказал "отпусти" и он отпустил…
Он брел вперед, в боли и крови, пока тьма не обернула вокруг него свой хвост.
- Он скоро вернется – сказал Сибил – даже если это будет в самый последний момент.
В холле большие дедовские часы только что пробили половину шестого.
- Конечно, вернется – сказала Колотилка.
Они купали Сэма-младшего.
- Он никогда не опаздывает – продолжила Сибил – Он говорит: "опоздаешь раз по уважительной причине, в следующий раз опоздаешь по неуважительной". И вообще, сейчас всего лишь полшестого!
- Целая куча времени – согласилась Колотилка.
- Фред и Нобби отвели ему лошадей в долину, да? – спросила Сибил.
- Да, Сибил. Ты же видела, как они уходили.
Она взглянула через плечо Сибил на сухопарую фигуру своего мужа, стоявшего у дверей. Он безнадежно пожал плечами.
- Только на днях было такое: он взбежал по ступеням, когда часы уже отбивали шесть. – сказала Сибил, спокойно намыливая Сэма-младшего губкой в форме медвежонка – В самую последнюю секунду. И сегодня так будет, вот увидите.
Он хотел спать. Никогда раньше он так не уставал. Ваймс рухнул на колени, а потом упал набок в мягкий песок.
Когда он снова заставил себя открыть глаза, он увидел над собой бледные звезды и опять испытал неприятное чувство, что он здесь не один.
Вздрагивая от уколов боли, он повернул голову и разглядел маленький, но ярко освещенный складной стул, установленный на песке. На стуле сидела, удобно откинувшись, закутанная в балахон фигура, и читала книгу. Рядом в песок была воткнута коса.
Белая рука скелета перелистнула страницу.
- Ты, значит, Смерть? – спросил, поразмыслив, Ваймс.
- А, МИСТЕР ВАЙМС! ВЫ ПРОНИЦАТЕЛЬНЫ, КАК ВСЕГДА. СРАЗУ ДОГАДАЛИСЬ – сказал Смерть, закрывая книгу и закладывая пальцем страницу.
- Я видел тебя и раньше.
- МНОГО РАЗ Я ХОДИЛ РЯДОМ С ВАМИ, МИСТЕР ВАЙМС.
- И вот, настал тот самый момент, да?
- А ВАМ НИКОГДА НЕ КАЗАЛОСЬ, ЧТО КОНЦЕПЦИЯ НАПИСАННОЙ ИСТОРИИ ЯВЛЯЕТСЯ НЕСКОЛЬКО СТРАННОЙ? – спросил Смерть.
Ваймс давно уже научился определять, когда люди уклоняются от ответа на вопрос, на который им очень не хочется отвечать, и это был как раз такой случай.
- А все-таки? – настаивал он – Это оно? Мне пришло время умереть?
- ВОЗМОЖНО.
- Возможно? Что это за ответ? – возмутился Ваймс.
- ОЧЕНЬ ТОЧНЫЙ ОТВЕТ. ВЫ, ВИДИТЕ ЛИ, НЕ РАЗ БЫЛИ ПРИ СМЕРТИ, ЧТО НЕИЗБЕЖНО ОЗНАЧАЕТ – Я НЕ РАЗ БЫЛ ПРИ ВАЙМСЕ. ТАК ЧТО НЕ ОБРАЩАЙТЕ НА МЕНЯ ВНИМАНИЯ. ПРОДОЛЖАЙТЕ, ЧЕМ БЫ ВЫ НИ БЫЛИ ЗАНЯТЫ. У МЕНЯ ЕСТЬ КНИГА.
Ваймс перекатился на живот, стиснул зубы и снова поднялся на четвереньки. Он умудрился проползти несколько метров, прежде чем снова рухнул на песок. Он услышал, как передвинули стул.
- Тебе разве не нужно быть в других местах? – спросил Ваймс.
- Я ТАМ – сказал Смерть, снова усаживаясь.
- Но ты здесь!
- И ЗДЕСЬ ТОЖЕ. – Смерть перевернул страницу и умудрился изобразить вздох, причем весьма правдоподобно, для существа лишенного легких – ПОХОЖЕ, ЭТО СДЕЛАЛ ДВОРЕЦКИЙ.
- Что сделал?
- ЭТО ВЫДУМАННАЯ ИСТОРИЯ. ОЧЕНЬ СТРАННО. ВСЕ ЧТО НУЖНО СДЕЛАТЬ – ЗАГЛЯНУТЬ НА ПОСЛЕДНЮЮ СТРАНИЦУ. И СРАЗУ УЗНАЕШЬ ОТВЕТЫ. НО В ЧЕМ ТОГДА СМЫСЛ НЕ ДЕЛАТЬ ЭТОГО И НАРОЧНО НЕ ЗНАТЬ?
Для Ваймса эта тирада прозвучала как тарабарщина, потому он ее проигнорировал. Кое-где болеть стало меньше, хотя по голове все еще как будто лупили молотком. И такое появилось пустое чувство… Он просто хотел спать.
- Эти часы точные?
- Опасаюсь что да, Сибил.
- Ну тогда я просто выйду на крыльцо и подожду его. Книгу буду держать наготове – сказала Сибил – Его ничто не остановит, знаете ли.
- Уверена, что ничто – сказала Колотилка.
- Хотя ландшафт в долине бывает очень предательским в это время го… - начал ее муж и замер на полуслове, пригвожденный гневным взглядом жены.
Было без шести минут шесть.
- Буль-буль-буль-гульп!
Это был очень тихий и мокрый звук, который раздавался откуда-то у Ваймса из штанов.
Ему понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, что у него есть и руки, и штаны, после чего он не без труда извлек Крыжовника из кармана. Коробочка помялась, а когда Ваймс открыл крышку, имп выглядел бледно.
- Гульп-буль-буль!
Ваймс уставился на него. Говорящая коробка. Она что-то значила.
- Буль-гульп-буль!
Очень медленно Ваймс перевернул коробочку. Из нее вылилась вода.
- Вы не слушаете! Я кричу, а вы не слушаете! – захныкал имп – Без пяти шесть! Чтение для Сэма-младшего!
Ваймс уронил кричащую коробку себе на грудь и уставился вверх, на бледные звезды.
- Д'лжен читать Сэму-младшему – пробормотал он, и закрыл глаза. Затем внезапно снова открыл их. – Б'ду читать Сэму-младшему!
Звезды двигались. Это не небо! Откуда же здесь взяться небу?
Это чертова пещера, так?
Он перевернулся и резко поднялся на ноги. Вокруг оказалось еще больше звезд, плывущих по стенам. Чебряки двигались к какой-то цели. У него над головой они уже собрались в целую сияющую реку.
Хотя они слегка мерцали, это все-таки был свет. Он уставился в то, что больше не было тьмой, а стало скорее сумраком, и по сравнению с тьмой он казался ярким, как дневной свет.
- Буду читать Сэму-младшему – прошептал он пещере украшенной блестящими от воды сталактитами и сталагмитами - …читать Сэму-младшему…
Спотыкаясь и поскальзываясь в лужах, перебегая через островки белого песка, Ваймс последовал за огнями.
Направляясь к дверям, Сибил старалась не смотреть на встревоженные лица хозяина и хозяйки. Минутная стрелка дедушкиных часов стояла почти на 12 и уже подрагивала, готовясь совершить очередной прыжок.
Сибил распахнула дверь. Сэма небыло, и никто не скакал галопом по дороге к дому.