- Знаешь, Принцесса, я не смогу читать "Анну Каренину". Не доросла еще.
- Жаль, - безучастно ответила Принцесса.
- Но я тебя услышала.
- Хорошо.
С тех пор Катя и Бумажная Принцесса читали вместе или по очереди. Принцесса, пребывая телом между страниц, странствовала в новом мире, общалась с теми, кого считают персонажами второстепенными, а потом секретничала с Катей. Девочка узнала, что важны не только приключения главных героев, но и вся очень подвижная система каждого из этих то ли настоящих, то ли искусственных миров. А для Бумажной Принцессы было важнее иное: она поняла, что книги служат хранилищами переживаний; чувства, в том числе и опасные, делаются понятными и хранятся в книге - а потом читатель раскрывает хранилище и снова проживает их (он может выбирать, к каким из чувств и мыслей ему присоединиться, а на какие не обращать внимания - в настоящей жизни это, как правило, невозможно).
Катя читала не слишком быстро и не каждый день, поэтому Бумажная Принцесса располагала личным книжным временем. Где она только не побывала! Но рассказывать об этом долго. Проще самим посмотреть, что именно читают девочки, которые вот-вот превратятся в подростков.
Они читали, а страничка Бумажной Принцессы в компьютере не пополнялась. Однажды кто-то взломал ее, и на Катю посыпались упреки; пришлось страничку удалить.
- Она все равно была глупая. И скучная, - ворчала Катя. - Принцесса, сделать тебе новую?
- Спасибо, не нужно! - Бумажная Принцесса серьезно обиделась, а Катя этого даже и не заметила!
Но теперь, побывавши во многих книгах, Принцесса прекрасно знала, зачем нужны чувства и как с ними управиться. Она стала думать и присматриваться. И увидела пристрастным взглядом ситуацию довольно унизительную. Мало того, что Катя бросала одну книжку, не дочитав, и начинала другую - она обычно забывала Принцессу в скучной книжке. Или, наоборот, дергала ее туда-сюда, и в памяти Бумажной Принцессы мало что оставалось. Вкусы их совпадали не так часто, как хотелось бы. Принцесса все реже оказывалась на катином левом плече и все чаще - в учебнике алгебры; Катя считала себя полной математической тупицей, и Принцесса помогала ей. Разговоры велись в основном о ненавистной алгебре да о том, что нужно вставить в сочинение. А ничего бездарнее и суконнее учебника литературы Принцесса представить себе пока не могла!
Выглядела Бумажная Принцесса плачевно: пальцы помялись и пригнулись к ладоням, потускнели и замазались черным изумрудные глаза, оторвалась половинка левой косы. И, самое страшное - шею не укрепили скотчем, и голова начала болтаться, предвещая беду. Скотч пока держал крепко, но это пока.
А летом Катя очень надолго забыла Принцессу в списке книг для летнего чтения. Это жестокий соблазн - читать только заглавия, фантазировать, да так и не попасть ни в одну из этих книг!
Список девочка встряхнула совершенно случайно, но Принцесса воспользовалась моментом и спланировала на кровать.
- Привет! - кисло сказала Катя. - Ругаться будешь?
- Не знаю... Да. Буду!
- А за что?
- Ты считаешь меня обузой?
Катя лишь глаза вытаращила, как будто бы к ней обратились по-латыни.
- Ну, я же не могу все время книжки читать...
- Да не в этом дело, - устало сказала Принцесса. - Ты живешь и растешь, а я нет.
- Я не виновата! Я могу нарисовать тебе все как есть у девушек. Но зачем?
- Вот именно, зачем? Ты никогда не сможешь даровать мне настоящую жизнь. И ведь именно ты меня сделала!
Катя - уже не девочка, а почти девушка, ошарашенно присела рядом на кровать.
- Я не подумала...
Бумажная Принцесса хотела ввернуть свое привычное "Ты никогда не думаешь!", но решила обождать. Катя взяла ее на руки:
- Тогда я правда виновата... Но что же нам делать?
Теперь задумалась Принцесса.
- Отпусти меня в книгу...
Катя с облегчением засуетилась у книжной полки, заулыбалась:
- А куда ты хочешь? К Анне Карениной?
- Нет. Я тоже до нее не доросла.
- Тогда я не знаю. Будем выбирать.
Принцесса привычно устроилась на левом плече, а Катя переступала с ноги на ногу и тыкала то в один корешок, то в другой:
- Может быть, "Нарния"? Если Аслан напоет тебе настоящую жизнь?
- Не выйдет. Ты не читала последнюю сказку. Нарния погибла из-за фальшивой богини, и вообще Аслан не принимает чужих. А уж в хрупкости я разбираюсь!
- Ну ладно. Говорящие животные - не твое. Тогда "Буратино", там все игрушечные?
- Там, - назидательно сказала Принцесса. - Надо стать марионеткой в кукольном театре. А ко мне ниточек не приклеишь.
- Что тогда? - почесала в затылке Катя. - Андерсен?
- Может быть, - задумалась Принцесса. - Там трудно. Каждая сказка - это маленький мир, и все там действуют по правилам, ради главного героя. А потом попадают в Рай. Вот если бы он написал специальную сказку про меня...
- Поняла, поняла! "Гаргантюа и Пантагрюэль"? - бодро крикнула девочка.
"Катя, это же не игра! Это моя будущая жизнь!" - подумала Бумажная Принцесса и сказала:
- Да я для них что пылинка! И он все время жрут.
- Вот бумагу великаны точно не едят!
Они перебрали еще десяток книжек, да так и не выбрали подходящей. Это действительно не игра...
- Катя, отправь меня в книжку, которую ты еще не читала. Пусть все будет как в жизни - неопределенно.
- Хорошо, - призадумалась Катя. - Подожди.
Она вышла из комнаты и вернулась с огромной толстой книгой.
- Вот. Смотри - это "Дон Кихот", я его еще не читала, но видела фильм. Там все очень сложно и много всякого народа. Подойдет? Если нет, принесу Шекспира.
На миг Бумажная Принцесса почувствовала себя объемной; но скотч на спине давно пересох и стал заворачиваться по краям, так что привередничать дальше смысла не было:
- Хорошо! Давай!
- Прощай, Принцесса! Мне очень жаль! - но грустно Кате не было ни капельки, а притворяться как следует она пока не научилась. Бумажная Принцесса слегка рассердилась (и ее прямо-таки трясло от любопытства):
- Ты не хочешь узнать, как зовут меня?
- А ты уже решила?
- Прямо сейчас.
- Прямо сейчас? Говори!
- На вашем языке меня должны звать Надеждой.
- Принцесса Надежда. Я запомню, обещаю. Я запишу.
- Это не все. Слушай. Мое настоящее имя - Персефона. Я ухожу и возвращаюсь иной.
- Так ты бы сказала! Хочешь в греческие мифы?
- Ну уж нет! Сидеть у Аида, как у тебя в ящике?! Спасибо.
Катя осторожно опустила Принцессу Персефону на титульный лист; попрощалась:
- Счастливо! Я когда-нибудь это обязательно прочитаю!
Потом обложка медленно закрылась.
Неизвестно, доберется ли когда-нибудь Катя до "Дон Кихота", дочитает ли его? Но Рыцаря Печального Образа и его верного Санчо знают все. У них могли быть и другие приключения, но сами они не могут стать иными. К сожалению, сердце Дон Кихота не свободно, у него есть вечная придуманная Дульсинея. И неизвестно, заметит ли старый рыцарь Бумажную Персефону. Но она может стать если не прекрасной дамой, то хотя бы незаметной музой Самсона Карраско, ироничного поддельного рыцаря...