После всего увиденного школа показалась ему райским уголком, и, к своему удивлению, Сент ее прилично окончил. Он очень надеялся, что отец придет на выпускной вечер. Стоя на возвышении в ожидании диплома, молодой человек с надеждой всматривался в лица родителей, расположившихся на раскладных стульях в тени развесистого дуба, ожидая, что вот-вот появится отец. Тот, конечно, не пришел, а вместо этого прислал чек на солидную сумму и приглашение в Нью-Йорк, чтобы обсудить его будущее.
Первым желанием было разорвать проклятый чек, но его приятель по комнате, сын адвоката из Сан-Франциско, вмешался.
- Ты что, совсем из ума выжил? - кричал он.
- Мне не нужны его паршивые деньги.
- Тогда отдай их мне. Я не гордый.
Немного поразмыслив, Сент решил взять деньги и потратить их на что-нибудь несуразное, что явно не вызвало бы одобрения отца. В салоне подержанных машин ему на глаза попался "ягуар", элегантный автомобиль, но целиком и полностью непрактичный, что и заставило Сента его купить. На нем он целый месяц гонял по стране, вел машину не торопясь, а все возможные поломки и аварии делали путешествие еще более интересным и привлекательным.
Прежде чем отправиться в Манхэттен, Сент решил подышать свежим воздухом, а заодно и повидаться с тетей Глорией, которая жила затворницей недалеко от Стамфорда, штат Коннектикут в полуразвалившемся старом доме на более чем скромную ренту. Помимо великолепного сада, у тети Глории было мало интересов, ну разве что вновь и вновь перечитывать по вечерам "Героев" Хогана. Однако она очень обрадовалась Сенту.
От тети Глории он наконец позвонил отцу, чтобы вновь разочароваться. Мисс Геррити сказала, что тот улетел в Лондон.
Тогда молодой человек решил позвонить матери.
- О, это ты, Слоун? Мне очень жаль, что я не смогла присутствовать на твоем выпускном вечере, но я приготовила тебе подарок. Может, ты заскочишь ко мне вечером в пятницу? Только, пожалуйста, не слишком рано. Что-нибудь часиков в девять-десять. Ты еще не потерял ключ от моей квартиры?
И напоследок он позвонил Арни, о котором постоянно тревожился.
- Господи, Сент, куда ты запропастился? Я тебя везде разыскиваю. Я купил этот дом, Сент. Теперь Блейнз-Лендинг мой. Ты должен его помнить, это тот самый дом, куда вы ездили в гости с тетей Глорией, когда ты был еще ребенком. - Дальше скороговоркой:
- У меня в пятницу прием, обязательно приходи.
И вот теперь в двойных дверях, ведущих на террасу, появился сам Арни, Арнольд Блейз, мечта всех подростков, в облегающих бедра ярко-красных брюках и такого же цвета рубахе, в сопровождении, как и полагается, ослепительной модели.
Лицо Арни горело от возбуждения.
- Сент! Пришел все же! А я боялся, что ты не придешь, старик.
За показной веселостью и яркой внешностью Сент снова увидел толстого восьмилетнего мальчика с молящими глазами и жалкой улыбкой. Холодный страх сковал сердце, Сенту стало тревожно, но он взял себя в руки и с притворной веселостью закричал:
- Послушай, старик, ты выглядишь как настоящая кинозвезда!
В следующую минуту Вера почувствовала, что ее руки сжимает, а щеки целует самый известный тинейджер в мире.
В мгновение ока она была очарована теплотой его приема, дружеской улыбкой, его знаменитыми зелеными глазами.
Он вытащил вперед свою подружку, и девушка услышала:
- Сент и Вера, это...
Имя потонуло в шуме голосов.
Приятельница Арни была высокая, в коротком белом льняном платье, волосы цвета осенней листвы заплетены в толстую косу. При ближайшем рассмотрении она выглядела необычайно красивой, но ей не хватало тепла и живости.
Девушка посмотрела сначала на Сента, затем на Веру, и ее прекрасные серые глаза засветились и засияли, как драгоценные камни.
- Привет, - сказала Вера, не в силах оторвать от незнакомки глаз.
- Привет, - с равнодушным видом ответила та.
Девушка смотрела поверх головы Веры на витражное окно. Чувствовалось, что она глубоко несчастна. Вера заметила это сразу и была потрясена до глубины души. Художница понимала, что девушке не хочется присутствовать на этом приеме, что она не расположена разговаривать с ними и ей не нравится быть подругой Арни. Вера вдруг осознала, что знает эту девушку и что знакомство не случайно. Она знает ее хорошо и даже может читать ее мысли.
- Мы встречались с вами раньше? - внезапно для себя спросила Вера. Где это могло быть?
Девушка выразительно покачала головой:
- Мы никогда не встречались.
Здесь Вера заметила, что Арни разговаривает с ней:
- ..Он мой давнишний приятель. Самый лучший на свете парень, единственная добрая душа. Только зачем он меня покидает... - Арни схватил Сента за руку. - Будешь пить? Если тебе чего-нибудь захочется, только намекни... Я сделаю для тебя все... - Блейз зашатался, согнулся пополам и ударил себя пониже спины. "Скаллз" заиграли... - Тебе нравится эта группа? - спросил он, обращаясь к Вере.
Вера с трудом отвела взгляд от рыжеволосой девушки и кивнула:
- О, еще как!
- К черту все! Давайте вместе совершим путешествие...
Англия, Париж, Гамбург... - Арни ткнул Сента кулаком в живот. Помнишь школу? А... Теперь все изменилось. Ведь правда?
Сент рассеянно кивнул. Он, как и Вера, не отрываясь смотрел на рыжеволосую девушку, и в его взгляде сквозили удивление и восхищение.
- Ну я пошел, - пробормотал Арни.
Внезапно зеленые глаза Блейза подернулись пеленой, лицо побелело, челюсть отвисла. Еще секунда, и он весь задергался, как кукла на веревочках.
- Здорово, что вы пришли, ребята. Вы это понимаете?
Вся эта толпа.., эти люди.., дрянь. А вас я люблю.
Арни обнял Сента и Веру за плечи. На его глаза навернулись слезы.
- К черту... - Он резко оттолкнул их, безумный взгляд шарил по комнате, на лице появилась умильная улыбка. - Грандиозная вечеринка! Все пришли ко мне. Пойду поциркулирую... Увидимся!
Арни нырнул в толпу, таща за собой свою приятельницу.
- Как ее зовут? - спросила Вера. - Сент, ты расслышал ее имя?
Слоун покачал головой.
- Но Арни же назвал нам его, - не унималась Вера. - Ты должен был его слышать. Я знаю ее, я просто уверена в этом. Правда она очень красивая?
- И даже более того, - ответил Сент, глядя вслед девушке.
Недалеко от них, за росшей в кадке пальмой, корчился парень в смокинге, его тошнило. Рядом с ним причитала девушка в розовом вечернем платье:
- Брендан, ну какой же ты поганец!
К ним уже бежал Фрэнк Зелинский.
- Вам лучше выйти на свежий воздух, сэр, - предложил он "смокингу".
- Он поганец, - повторила девушка. - Самый настоящий.
- Вам виднее, мисс, - ответил Фрэнк.
Он подозвал официанта и указал ему за пальму.
- Пришли кого-нибудь прибрать здесь.
- Послушай! - Сент схватил Фрэнка за рукав. - Что за девушка с Арни?
Телохранитель недоуменно посмотрел на Сента.
- Откуда я знаю?
- Но, может, ты знаешь ее имя?
- Выбирай любое, какое тебе больше нравится. Трейси подходит? Хочешь Тиффани или Саманта...
Сент мертвой хваткой вцепился в Фрэнка:
- Что ты хочешь этим сказать?
- Только то, что она проститутка, старик. Какого черта я должен знать ее имя?
Лицо Сента внезапно побледнело, и он судорожно вздохнул:
- Ты меня разыгрываешь?
- Зачем мне это делать? Студия наняла ее на одну ночь, заплатили по высшему разряду.
- Но этого не может быть, она не такая.
Мимо них пробежала пожилая служанка с ведром и шваброй в руках. Лицо ее было бесстрастно, но весь облик говорил о том, что она ничему не удивляется и уже давно привыкла к выходкам богатых бездельников.
В это время на террасе раздались громкие крики.
- Вот черт, что там еще? Надо посмотреть, - сказал Фрэнк, резко оттолкнув Сента. Расталкивая гостей, телохранитель бросился на террасу.
- Я ему не верю, - сказал Сент. - Эта девушка не может быть проституткой.