- Он сказал мне, - сообщила по секрету Мелоди, - живи тихо, и мы поладим. Если ты подведешь меня, то горько пожалеешь об этом.
- И он сдержит свое обещание. Мел.
- Не сомневаюсь. Виктор сказал, что я буду иметь работу, внешность и все, что захочу, если буду держать рот на замке. Я что, глупая? Конечно же, буду молчать. Ты знаешь, он говорит так вкрадчиво, не повышая голоса... Мелоди зябко передернула плечами. - Но у него такие глаза, такой голос... Я его боюсь больше Анжело.
Джи Би тогда не придала значения словам сестры. Мелоди всегда все преувеличивала, и в то же время жизнь шла как нельзя лучше.
Сейчас же, спустя много месяцев, когда Джи Би имела все, что хотела, и даже больше того, она вдруг перестала быть хоть в чем-нибудь уверенной. Жизнь превзошла все ее ожидания, но девушка для этого и пальцем не пошевелила.
Она думала, что богатство и успех принесут ей независимость, но все оказалось наоборот, и часто ночами Джо-Бет вспоминала странную фразу, сказанную Даймондом Мелоди Рос: "Ты будешь иметь работу, внешность и прочее..." Что он имел в виду под словами "внешность"?
Джи Би совсем перестала спать. Чтобы заснуть, ей приходилось принимать снотворное, чего раньше она никогда не делала.
Проснувшись в три часа ночи, девушка осознавала, что Даймонд манипулировал ею с самого начала, что использовал ее, да и всех их в своих личных интересах, однако при свете дня все тревоги начинали казаться ей напрасными.
Они все должны быть просто благодарны ему.
Джи Би внимательно посмотрела на Арни, стоявшего рядом с Верой и разговаривавшего с телекорреспондентом.
С его участием сразу один за другим вышли два "хита": "Выхода нет" и "Старфайер". Он стал очень популярным национальным секс-символом номер один после горячих сцен со Старфайер в пыли черной лавы, которые снимались на острове Ланзерот, у побережья Африки. Арни стал объектом для подражания. Однажды погубив свою репутацию, он сумел остаться незапятнанным, снова взобраться на вершину славы и сейчас был ярким борцом против наркотиков, читая лекции в школах, колледжах, выпуская коммерческие ролики с текстом: "Вы должны сказать наркотикам решительное нет! Однажды я не сумел этого сделать и чуть не умер. Поверьте мне, я знаю, что говорю".
Блейз быстро превратился в национальную икону. Им восхищались дети, обожали родители, он был идолом всех особ женского пола, начиная с восьмилетнего возраста.
Интервьюер, молодая дама азиатской наружности в модном темно-красном платье с большими плечами, говорила:
- Большое спасибо, Арни. Желаю вам удачи.
Камера перешла с Арни на Веру, и в какую-то долю секунды его сияющее лицо постарело и стало жалким.
- Для зрителей, которые только что присоединились к нам, повторяю, что я Венди Морита из "Телеобозрения" и сейчас беседую с Арни Блейзом и Верой Браун на приеме, устроенном в честь "Старфайер", супербоевика, выпущенного студией "Омега". Идея создания "Старфайер" принадлежит Вере Браун. Этот персонаж комиксов завладел умами нации. Для вас, наверно, это незабываемый момент. Вера?
Та согласно кивнула.
- Вера не только переделала анимационные кадры для игрового кино, но в издательстве в Сан-Франциско ежемесячно выходит книга комиксов, хотя партнер Веры Браун и автор текста живет в Лос-Анджелесе. Как вам это удается?
- Все делается с помощью компьютеров. Сент по факсу присылает мне текст, я делаю рисунки и графику, которые по модему передаются на центральный процессор студии "Омега".
- Значит, несмотря на то что вы партнеры, вы почти не встречаетесь?
- Когда под рукой факс и компьютер, в этом нет необходимости.
- Вот что значит отличная техника, анимация шагнула далеко вперед со времен Диснея. И последний вопрос. Вера.
Можете вы рассказать нашим телезрителям, с чего все началось? Как родилась идея Старфайер?
Вера, тоненькая как тростиночка, в светло-коричневом атласном платье, с короткой стрижкой, которая ей очень шла, пожала плечами и улыбнулась.
- В те дни Старфайер была моим вторым "я". Я была такой серой и незаметной, а моя жизнь такой скучной, что я придумала для себя Старфайер. Она была прекрасна и обожала всякие приключения и делала то, что я сама никогда бы не отважилась сделать.
- Вот уж действительно поучительная история: мечта воплотилась в жизнь. Спасибо вам за рассказ.
Джи Би кивнула. Женщина права: жизнь для Веры вошла в новое русло.
Она снова похудела, Арни сам подобрал ей прическу и косметику, нашел для нее имиджмейкера, который следил за ее внешностью.
Нарядная и красивая. Вера была к тому же и богата.
Даймонд заплатил ей кучу денег за авторское право на "Старфайер", познакомил с японскими мультипликаторами, которые собирались создать какой-то сногсшибательный анимационный фильм, и сейчас Вера рассматривала их предложение. Если она его примет, то надолго уедет в Японию.
Сейчас жизнь Веры нельзя назвать скучной. Правда, она потеряла "Старфайер", и Даймонд не хотел, чтобы художница крутилась у него под ногами. Он откупился от нее, и Вера это хорошо понимала.
Джи Би посмотрела на Сента, который тоже сделал головокружительную карьеру. Красивый, с каким-то драматическим налетом, в темно-голубом смокинге, черной рубашке и серебряном галстуке, он стоял, облокотившись о кратер вулкана.
После завершения фильма "Выхода нет" при твердой поддержке Даймонда его карьера быстро пошла вверх. Все на "Омеге" считали его преемником Виктора, и он пользовался такой же неограниченной властью, как и его патрон.
К этому времени все личные проблемы Сента растаяли как снег под лучами солнца.
Джи Би вспомнила, как в тот вечер, на празднике винограда, она вслед за Даймондом вошла в комнату, где Сент разговаривал по телефону. С тех пор, казалось, прошла целая вечность.
- Полагаю, что звонила миссис Тредвелл? - спросил Даймонд.
- Да, - ответил Сент. - Это Флетчер.
- Что она хочет?
Выражение лица Сента говорило: "А твое какое дело?"
Однако под давлением Виктора он честно признался, что Флетчер ему угрожала, но так, ничего серьезного.
Тем не менее Даймонд воспринял угрозы бывшей жены Сента весьма серьезно и вопреки его сопротивлению потребовал, чтобы тот немедленно вернулся с ними в Лос-Анджелес.
- Я не могу поехать с вами, мне надо отвезти Веру домой.
- Это сделает кто-нибудь другой. - Даймонд даже не позволил ему объяснить Вере, почему он не сможет взять ее в свою машину. - Чем меньше людей будет знать обо всем, тем лучше для тебя. Ведь ты Не хочешь напрасно пугать ее?
Даймонд разместил Сента с апартаментах гостиницы "Беверли-Хиллз" и приставил к нему "няню" в лице молодого человека по имени Джефф, который походил на семинариста, но на деле был хорошо натренированным атлетом из бывших "зеленых беретов".
- Я не нуждаюсь в этом парне, - злился Сент. - Я сам справлюсь с Флетчер. Что она мне может сделать, особенно здесь?
И вдруг неожиданно Флетчер перестала быть для него угрозой. Она погибла при каком-то странном инциденте с лошадью. Любимый жеребец ее отца Трубный Звук до смерти забил женщину. Харлан Мак-Гроу, бедняжка, явно сошел с ума после смерти своей горячо любимой дочери. Из подаренного ей "маузера" с перламутровой рукояткой он сначала застрелил жеребца, а потом выпустил мозги себе.
Конечно, ходили всевозможные слухи, но быстро прекратились. Такое вполне могло случиться. Жеребец был настоящим зверем, к тому же вскрытие показало, что в крови Флетчер Мак-Гроу Тредвелл присутствовал алкоголь, а уж какой эксцентричной, если не сказать сумасшедшей, она была, знали все.
Хотя смерть Флетчер и опечалила Сента, он был настолько поглощен успехом, выпавшим на его долю, что у него совсем не осталось времени горевать.
- Сейчас, когда Флетчер нейтрализована, - Даймонд употребил именно это слово, - ты можешь полностью забыть о своем прошлом и вернуться к работе.
Можно подумать, что так легко забыть прошлое, которое составляло значительный период его жизни.