Чемпион не знал, куда деваться от неловкости.
- Ну, хватит, хватит… - бормотал он, отмахиваясь не лучше того малыша, про которого рассказала Дама. - Всё было не так, гораздо хуже… и вовсе не так уж всё сразу. Это была долгая история, а рассказали как какую-то легенду!
- Может быть. Я не хотела засорять рассказ всякими подробностями. Вероятно, всякая правда, очищенная от мусора случайностей, самая сердцевина правды, складывается в легенду. Пускай это ваша маленькая легенда, она и есть самая большая правда о вас, друг мой!
- Я был бы очень рад, если б всё со мной действительно произошло прямо так, как вы рассказали!
- К этому-то и должны стремиться люди!.. Всегда стремиться и никогда до конца не достигать!..
- Вот уж этого я, наверное, никогда бы не смог! - очень серьёзно произнёс Фрукти. - Быть чемпионом и вдруг… Но как подумаешь об этом маленьком чертёнке с тазиком на полу… Не знаешь, что и думать… честное слово, но всё равно это здорово!.. Вот! - Он протиснулся к Чемпиону и, натужившись изо всех сил, стиснул ему руку. После этого он так и остался около него стоять и долго пытливо вглядывался ему в лицо.
- А рядом с ним, - улыбаясь, сказала Прекрасная Дама, - тоже очень хороший человек и наш друг! - Прелестным жестом руки она обратила общее внимание на Розового Носа, как бы приглашая полюбоваться им с ног до головы.
- Ну уж!.. - сконфузился Розовый Нос. - Нашли про кого!
- Знаете, кто перед вами? Неудачник! С самой большой буквы. Прекрасный Неудачник!
- Ну да, ну да, - быстро розовея от смущения, весь съёжился Розовый Нос. - Но не забывайте, что я был ужасно честолюбив! Ужасно! Постыдно честолюбив!
- Да, он мечтал сделать себе блестящую карьеру, добиться власти, стать крупным воротилой, или как это тогда называлось. Он очень умный, и талантливый, и ловкий! Но у него есть одно достоинство, которое разрушило всю его карьеру. Всегда в самый решающий момент, когда ему достаточно было только покривить душой, солгать и всё улаживалось самым выгодным для него образом, он сопротивлялся изо всех сил, но ничего не мог поделать со своим носом: он неудержимо начинал краснеть от стыда, и всем как на ладони становилось видно: вот человек тужится, готовится, а соврать никак не может! Ещё хуже было дело, когда его начальник произносил глупую речь, которой надо восхищаться, а его бедный, неумолимый нос начинает багроветь от возмущения! Он закрывал его платком, но это очень мало помогало: стоять, упрямо уткнувшись носом в платок в то время, как другие, задирая носы кверху, на все лады выражают восхищение, и восторг, и умиление!.. В конце концов он докатился до того, что стал простым коммивояжёром. Но и тут его не ждало ничего хорошего: едва ему удавалось уговорить человека купить какой-нибудь насос или пылесос, он против воли вспоминал, отчего и как эти насосы-пылесосы выходят из строя и портятся, и нос у него вспыхивал, как сигнальная лампочка, и у него ничего не покупали. Человеку с таким чутким носом так трудно добиться успеха на этом свете!
Нос у Розового Носа во время рассказа Прекрасной Дамы прямо-таки сиял от умиления, как роза, за которой спрятана лампочка.
- Ужасный нос! - воскликнул он с отчаянием и нежностью.
- Хочу такой! - неожиданно страстно выкрикнул Телик. - Он мне первому понравился, когда я даже ничего про него не знал. Я не желаю быть подхалимом или заниматься насосами-пылесосами! Пускай бы все видели, что у меня на уме. Я бы ходил, задрав нос кверху, и гордился!