Выскочив первым, Ниме подал руку Старейшему. Тот выбрался и остановился, задрав голову.
– Наш бог велик, и когда-нибудь он вернется к нам, – звонко и четко сообщил он зеленой горе с плоской вершиной и редким облакам в небе.
Ниме также звонко повторил за ним формулу веры, про себя добавив вторую часть, формулу власти: «но мы не будем его торопить, ибо негоже смертным мешать бессмертным вкушать покой, а с делами земными справимся и сами».
– Нам туда, – спустившись по винтовой лестнице, Старейший кивнул на дорожку, ведущую обратно к горе, в противоположную от дворца Владетеля сторону.
Короткая прогулка по Потаенным Садам доставила Ниме истинное наслаждение. Деревья, горки и купы бамбука расположились в видимом беспорядке, но идеальной соразмерности. Извилистые тропинки напоминали о диком лесе, манили прохладой мшистые гроты, и журчали ручьи под горбатыми мостиками. Любопытные мордочки лис выглядывали из-за камней. Пели флейты и лютни, юные девы с расписными зонтиками прогуливались по галереям над лебедиными прудами. Этой гармонии и утонченности ему так не хватало на континенте! Высокомерные маги не умеют ценить хрупкой красоты, сделанной человеческими руками.
К беседке Ниме подошел умиротворенным и просветленным. Склонился перед жизнерадостным упитанным мужчиной лет тридцати, которому две юные девы массировали ступни. На гладком желтом черепе Владетеля был вытатуирован цветок груши. Ниме дождался, пока Владетель велит ему подняться и сесть на скамеечку, жестом отошлет дев…
– Благовоспитанный юноша, – хмыкнул Владетель. – Думаешь, он справится?
– Несомненно, – кивнул жрец. – Ниме сен Акану достоит стать первым сен-хо Акану.
– Что ж, юноша… – Владетель обратил на Ниме пронзительный взгляд. – Мы довольны тем, какого союзника вы нашли нашему государству. Одно это стоит нашего благоволения. Но чтобы этот союзник был нам верен, мы должны иметь то, чего он желает.
Ниме подобрался: привезти императорскую корону? Нет, это было бы слишком… бессмысленно. Но что еще он желает? Его душой владеет лишь одна страсть – и она зовется властью.
– Я вижу твое рвение, и это похвально. – Владетель кивнул и усмехнулся. – Ты привезешь ее сюда. Ко мне. А поможет тебе вот это.
В пухлой ладони сверкнуло кольцо, массивное, золотое, с алмазом чистой воды. Тлен и ладан. Ниме невольно передернулся: ему еще не приходилось встречать амулета такой силы. Он взял протянутое кольцо, вопросительно глянул на Старейшего.
– Ты прав, Ниме, – кивнул тот. – Это моя работа, и я ею горжусь. И это тоже.
Старейший подал ему мешочек на шнурке.
Упав в мешочек, кольцо перестало источать опасный аромат. Что ж, значит, имперские маги его тоже не почуют.
– И что я должен привезти?
Владетель и Старейший переглянулись, помолчали. Затем Владетель назвал имя – но лучше бы, право слово, он потребовал украсть у императора корону.
– Деньги, мандат Божьего Ока, все будет. Что и кому ты будешь врать, не имеет значения. У тебя год, Акану. Ни днем больше. – Из голоса Владетеля исчезло добродушие, и Ниме увидел того, кем и был Владетель на самом деле: древнюю кровожадную тварь, пожирающую души. – Истинный бог вернется. Это говорю я, голос его.
Дрожь пробрала Ниме, словно он оказался снова на вершине горы, на пронизывающем ветру. Облака под ногами лизали скалы, и мертвый бог снова был жив…
– …отпразднуем свадьбу. Акану? – скрипучий голос Старейшего вернул его из наваждения. – Ты выглядишь так, словно тебе явился Карум. Нельзя столько поститься. Молодому мужчине это вредно!
Старик рассмеялся.
– Да, наш дорогой наставник прав, – улыбаясь, кивнул Владетель. – Откушай с нами, сен-хо Акану.
Узкий луч солнца, протиснувшись сквозь крышу из бамбука, осветил цветок на лысине Владетеля: очередного безымянного мальчишки, опоенного дурманом и роскошью, бездумно послушного жрецу. С чего Ниме вдруг показалось, что он – тысячелетний упырь и воплощение мертвого бога? Чушь. Привидится же такое. А называться сен-хо, оказывается, очень приятно.
Глава 2. Убийство на улице Серебряного Ландыша
Подобает слугам Моим помнить, что Я берегу их, люблю и забочусь о них. Но так же подобает слугам Моим не зевать и действовать самим, ибо наградой за слабость и лень будет гнев Мой.
2 день журавля. Суард
Себастьяно бие Морелле, Стриж
Красивого полета из окна не получилось. Крылья растаяли на третьем же взмахе, и Стриж свалился в уже знакомые кусты хмирской айвы под окнами Шуалейды.