Ответом ему было молчание.
— Я могу позвать его, — предложил Арэт-Джун без особого энтузиазма.
— Нет! — рявкнул император. — Я хочу послушать твои доводы, демоны их в душу! — при этих словах его глаза невольно скользнули по браслетам юноши.
Арэт-Джун откашлялся. Его рука будто машинально поднялась к голове и прошлась по гладким чёрным волосам.
— Цэй Мэй побоится, что мы заманим его в ловушку, — сказал он.
— С чего бы это? — император недоверчиво поднял брови.
— Я организовал дезинформацию, — юноша погладил на плече золотую нашивку и сложил руки на груди. — Он будет считать, что Йулган Ичун выступит на нашей стороне и выставит свои Бессмертные Легионы.
Император фыркнул.
— Чушь! — выдохнул он, нетерпеливо вертя головой. — Пак-Лень! Где ты, твою мать?!
— Ваше Величество может не сомневаться в моих словах, — уверил Арэт-Джун, потерев переносицу. — Цэй Мэй не нападёт на нас. Он будет использовать прежнюю тактику: набег и отход.
— Этими укусами никого не напугаешь!
— Но они здорово раздражают.
— Кого? Тебя? — император усмехнулся. — Нужно быть хладнокровней. Ты же мой стратег, Ремиз тебя возьми!
За дверью послышались шаги, и в комнату вошёл согбенный старик с подносом, на котором стояла откупоренная бутылка вина.
— Наконец-то! — император схватил её и начал жадно пить прямо из горлышка. Затем вытер губы рукавом и, переведя дух, предложил Арэт-Джуну. — Хочешь?
— Благодарю, Ваше Величество, но мне достаточно.
— Тем лучше. Не дело, когда стратег едва ворочает мозгами, — император негромко рыгнул. — Итак, что же мы предпримем?
Юноша обменялся со старым слугой мимолётным взглядом, и тот тихо отошёл в тёмный угол комнаты.
— Сначала, — сказал Арэт-Джун, — мы захватим двух дочерей Йулгана Ичуна и заставим его сражаться на нашей стороне, затем с его помощью сокрушим Цэя Мэя, после чего присоединим его царство к вашему.
— Браво! — император поставил бутылку на пол и похлопал в ладоши. — И как я мог поверить, что ты сумеешь выиграть для меня войну?! — он усмехнулся, не скрывая сарказма. — Похоже, Настар тебя перехвалил.
На лице юноши не дрогнул ни один мускул.
— Осмелюсь спросить Ваше Величество, почему.
— Да потому что всё, что ты сейчас сказал — полная чушь, безмозглый ты болван! — заорал император, наклонившись вперёд. Лицо его побагровело, на лбу и висках проступили синие вены. Арэт-Джун внимательно и спокойно наблюдал за ним, не меняя позы. — Никогда мы не сможем пробраться в замок Йулгана и стащить его девок! А значит, и все остальные твои разглагольствования ничего не стоят!
— А что вы скажете на это? — спросил юноша и резко хлопнул в ладоши.
От неожиданности император вздрогнул. За его спиной распахнулась дверь, и четверо воинов в чёрных одеждах втащили, волоча по полу, двух связанных по рукам и ногам девочек. Обе были напуганы и затравленно озирались, часто моргая заплаканными глазами. Грим на их лицах размазался и теперь представлял грязную смесь белой и голубой красок.
— Что за…?! — император пригляделся, и брови его взлетели от удивления. — Та-а-к! — протянул он, потирая тяжёлый подбородок. — Да это же и впрямь… Ну-ну, — он покачал головой и внимательно взглянул на Арэт-Джуна, затем окинул взором воинов и нахмурился. — Кто они? — в его голосе звучало подозрение.
— Клан Гацорэ, — ответил юноша спокойно.
— Как ты посмел?! — прошипел император, впившись в него глазами. — Ты же знаешь, что это убийцы!
— Ну, и что? — Арэт-Джун безразлично пожал плечами. — Не больше, чем все прочие.
— Нет, больше! — горячо возразил император. — Нанимать клан Гацорэ значит навсегда лишиться чести, а что может быть страшнее?
— Голод, например, — снова пожал плечами юноша.
— Глупец! — император с силой хлопнул себя по ляжке. — Ты не здешний, тебе не понять наших обычаев! — он со злобой взглянул на вошедших воинов. — Не знаю, о чём я думал, когда нанимал стратегом Коэнди-Самата!
— Я выиграл для вас не одно сражение, Ваше Величество, — тихо сказал Арэт-Джун.
Император поморщился, давая понять, что это не имеет значения.
— Но твои методы…
— Всегда оказывались эффективны, — вставил юноша, поднимая равнодушный взгляд на цветные витражи, сквозь которые струились лучи заходящего солнца.
— У тебя просто нет представления о чести! — презрительно процедил император.
— Во всяком случае, теперь уже поздно что-либо менять, — сухо заметил юноша. — Дело сделано. У вас есть девки Йулгана, а значит, он у вас в руках. И мои «разглагольствования», как вы изволили выразиться, отнюдь не пустой звук. Теперь Ичуну придётся плясать под вашу дудку, — он почему-то усмехнулся.