— Ничего. Согласись, было бы нечестно требовать плату за вопрос, ответ на который ты знаешь и так. Ах, знал бы ты, мой несчастный полинявший Тигр, как часто дьявола упрекают в любви к мошенничеству и краплёным картам. А зря!.. Ложь — никчёмное оружие дилетанта. Поверь, наилучшее орудие для самых чудовищных преступлений и самых ужасных страданий — обычная правда. Надо лишь уметь её использовать.
— Не заговаривай мне зубы! — рявкнул он, — Я…
— Ты знаешь ответ. Сам догадался, когда увидел у неё в келье книгу со сказками.
Книга со сказками. Он вспомнил книгу в ярком переплёте. Вспомнил неподвижную женщину с пустым лицом и чёрными, как уголь, глазами. Мёртвый, проникнутый вечной прохладой, безвкусный воздух…
— Монахини из приюта читали ей сказки, чтоб утешить, — он произнёс это осторожно, точно пытался нащупать путь перед собой, двигаясь сквозь болото, — А что они ещё могли сделать для парализованной семилетней девочки, которую изувечила родная мать? Они читали ей те сказки, которая она любила с детства. «Малютка брауни», «Я — сам», «Находчивый коротышка», «Шляпа из напёрстка»… Больше они ничем не могли ей помочь. И чем тут поможешь, если даже стрихнин бессилен… Наверно, в семь лет у неё в жизни больше ничего и не осталось, кроме своей койки и этих сказок. Слушая сказки, страдая от боли и ужасных воспоминаний, она представляла их себе — добродушных малышей в скроенных из платков сюртуках, невидимых помощников, готовых незримо прийти на помощь хозяйке. Ей, маленькой девочке, при жизни замурованной в каменный склеп, очень не хватало таких помощников.
Полуночная Сука, замерев неподалёку, смотрела на него с интересом, почти заворожено.
— У тебя хорошее воображение, Лэйд, — заметила она, внезапно облизнувшись, точно ощутила парящий в воздухе запах чего-то вкусного, — Как у одного парнишки в дурацком костюме, которого я знала много лет назад. У него тоже была отчаянная фантазия, но ему не доставало смелости удержать её в узде…
Лэйд не обратил на неё внимания.
— И в какой-то момент мысли маленькой девочки, набрав необходимую плотность, пробудили одно дремлющее древнее чудовище. Укололи его в толстое брюхо, заставив распахнуть веки. Я не думаю, что оно помогло ей из жалости. Чудовища не способны испытывать жалость. Но иногда они бывают весьма любопытны. Оно создало брауни из воздуха. Воплотило их в жизнь, подчиняясь её безотчётным мыслям.
Полуночная Сука изобразила гримасу разочарования.
— С моей стороны было благоразумно не называть цену. Ты и так знал всё. Разве что сделал небольшую ошибку. Видишь ли, брауни возникли задолго до того, как её любящая мать взяла в руки мясницкий топор.
— Вот как?
— Ну конечно, — демонесса улыбнулась. То ли в этот раз её лицедейство смогло обмануть Лэйда, то ли она нашла выгодное освещение, но улыбка получилась почти грустной. Почти человеческой, — Она думала о брауни задолго до того, как обзавелась койкой в приюте Святой Агафии. Ещё в те времена, когда любящая миссис Гаррисон, несчастная вдова, стегала её поперёк спины стальной цепочкой от часов. Когда душила её накрахмаленными полотенцами. Когда заставляла протягивать руку и касалась её утюгом, полным раскалённых углей. Когда…
Лэйд ощутил, что его сейчас вырвет.
— Хватит! — крикнул он, — Ещё слово, и я упрячу тебя обратно до конца твоих дней!
Полуночная Сука удовлетворённо кивнула.
— Вот видишь? Правда может причинить куда как больше увечий. Ложь — лишь её бледный призрак, оружие бессильных…
— Левиафан создал брауни в утешение больной девочке. Но кроме них он создал ещё кое-что, верно? Нечто куда менее безобидное.
Демонесса молчала, делая вид, что с интересом изучает устройство человеческих пальцев. В этот миг она походила на кошку, играющуюся с собственными когтями.
— Полуночная Сука!
— Да? Ах, извини, Тигр, я немного задумалась.
— Брауни были лишь игрушкой. Опасной игрушкой, которая в какой-то момент сделалась разумной и попыталась поквитаться за обиды семилетней Амиллы. Но не единственным его даром. Я видел тела. Их убили не брауни. Что ещё он дал?
— Извини, я думала, что джентльмены платят наперёд, — Полуночная Сука примерила очередную улыбку, невинную и искреннюю, — Ты задал вопрос. Ты знаешь правила.
— Хорошо, — устало произнёс он, — Что ты хочешь?
— Серебряный пенни. Игрушечную лошадку с шёлковой гривой. Волшебный фонарь с картинками!
Лэйд едва не задохнулся от злости.
— Клянусь Левиафаном и всеми Девятью его выблядками, если ты будешь со мной играть, я причиню тебе такие муки, что…