— Моя цена — одна ночь.
Лэйд ощутил желание рыкнуть, как всамделишный тигр.
— Чёрт! Я думал, мы уже закончили с этим!
— Не твоя, старик, — Полуночная Сука удивительно мелодично рассмеялась, — Одна ночь мисс Прайс. Одна ночь, исполненная самых страшных кошмаров, от которых она бессильна будет даже проснуться. О, я буду мучить её самым изощрённым образом всю ночь напролёт, а я знаю в этом толк, Лэйд! Она будет умирать тысячи раз, в страшных мучениях. И воскресать, чтоб раз за разом принимать новую пытку, которую я для неё придумаю. Она проживёт сто лет боли и ужаса за одну только ночь. А наутро ничего даже не вспомнит.
Тупая игла кольнула его куда-то под сердце. Он вдруг вспомнил маленькие гарпуны китобоев, которыми те пронзают свою плоть. Кажется, только что у него у самого в груди засел такой гарпун. Маленький, но очень острый и тяжёлый.
— Мне кажется, мои кошмары удовлетворят тебя гораздо больше, — произнёс Лэйд, помедлив, — К чему это лицемерие?
— Нет, — зубы демонессы, сомкнувшись, издали опасный металлический щелчок, — Её ночь. Её. Не твоя.
Лэйд знал, что не вправе показывать слабость. Перед лицом демона это было равносильно самоубийству. Уловив эту слабость, она будет тянуть её как пряжу, упиваясь его мучениями. Для них всех будет лучше, если он оборвёт эту нить сразу.
Одна ночь страшных мучений для Сэнди, за которую он, Лэйд Лайвстоун, будет в ответе. Человек, которого она искренне считает своим другом. Одна ночь, которая может спасти многих других людей от мучительной смерти.
— Я согласен, — ему показалось, что слова, произнесённые его горлом, оборачиваются на языке горьким серым песком, который заставляет его задыхаться, — Теперь отвечай.
Полуночная Сука восторженно захлопала в ладоши.
— Наконец-то! Узнаю старого Тигра! Плевать на всех, лишь бы спасти свою драгоценную полосатую шкуру. Ты ведь решился на этот шаг не потому, что милосерден, правда? Ты просто сам ощущаешь жар, зная, как близко к тебе подобрался тот, чьё имя тебе даже не известно.
«Господи, что я наделал? Бедная, бедная моя Сэнди. Как я…»
— Отвечай, — приказал он.
Полуночная Сука вздохнула с показным огорчением — и в ту же секунду фиглярствующая маска упала с неё, открывая истинное лицо — холодный лик демона с горящими едкой ртутью глазами.
— То создание, что идёт по твоему следу, не было создано Левиафаном. Оно — не его эксперимент. Не его шутка. Даже не его палач. Оно… Вы, люди, наверно, назвали бы его внуком Нового Бангора.
Лэйду потребовалось секунд пять, чтобы понять. И вдвое больше, чтоб разомкнуть внезапно запёкшиеся губы.
— Его создал не Левиафан, — осторожно произнёс он, будто пытаясь проверить, как это должно звучать, — Его создали… брауни?
Демонесса легко кивнула.
— Забавно, правда? Малыши, не способные использовать оружия страшнее швейной иглы, породили существо, стократ более опасное, чем белая акула-людоед. Кто бы ожидал от них? Нагадить в столовый сервиз, разбросать уголь — это в их духе, но такое…
— Брауни, порождённые островом, сами нашли способ создать чудовище?
— Поставь себя на их место, Лэйд! Эти коротышки не опаснее домашнее мыши. Конечно, они задали небольшую трёпку вам с Саливаном, но не смогли одолеть никого из вас.
— Чтобы убить старуху, не надо обладать большой силой!
— И да и нет. Старая блядь миссис Гаррисон была не самым опасным противником. Но ведь оставалась её служанка и её садовник. Телефон, фонари, дверные замки, соседи… Мир вокруг очень сложен и опасен, когда планируешь тройное убийство, но при этом в тебе всего дюйм роста! Никогда не задумывался об этом?
Нет, подумал Лэйд. Я о многом не задумывался все эти годы. Может, потому, что подчинил все мысли одному желанию — сохранить жизнь и рассудок. В таком положении даже лишние мысли иногда могут быть источником опасности.
— Книга.
Лэйд встрепенулся.
— Что?
— Книга, Тигр. Ты собирался спросить, как у них это получилось. И я отвечаю: книга.
— Но я не…
— Не задал вопроса? Ничего, — Полуночная Сука подмигнула ему, — Посчитаем это проявлением доброй воли с моей стороны. Будем в расчёте, если ты позволишь мне сожрать твою дымящуюся печень. Тебе, конечно, этот момент кажется далёким, но уверяю, мне уже впору повязывать салфетку. Книга, Лэйд.
— Что за книга? Книга сказок?
— Нет, чёрт. Совсем другая. Книга из библиотеки Мэнфорд-хауса.
— Я не заметил там библиотеки, — машинально произнёс Лэйд.
— Неудивительно, она была совсем невелика. Но вот одна книга из неё была весьма… любопытна. Тебе это, конечно, не известно, но прежде чем осесть в Новом Бангоре, мистер Одрик Айман Гаррисон, инженер, несколько лет работал по контракту на французов в Порт-о-Пренс. Это в Карибском море. Тамошние аборигены издавна испытывают слабость к слову веры. Как полли Нового Бангора породили кроссарианство, смешав христианство с великим множеством собственных табу и культов, так местные аборигены создали свою собственную религию. Весьма… любопытную в некоторых аспектах, должна признать.